Amenhotep IV, célèbre sous le nom du pharaon Akhenaton, prend le pouvoir à la mort de son père, Amenhotep III, en 1346. Son nom symbolise une période sombre mais fascinante de l’Egypte antique. Dans un royaume qui avait toujours vénéré plusieurs divinités, il décide de ne se consacrer qu’à un seul dieu. Pour l’honorer, Akhenaton ordonne le déménagement de la cour à Amarna et inaugure un style architectural et artistique résolument novateur. Bientôt, les problèmes s’accumulent. Les Etats vassaux de l'Egypte, assaillis par les envahisseurs hittites et qu'il refuse d'aider, cessent de payer leur tribut, provoquant la faillite de l'Etat. Ses ennemis/ le clergé ? disent qu’il a provoqué la colère des dieux en modifiant les traditions. Ses successeurs le détestent et le considèrent comme le «"rebelle".