Nel maggio 1940, in seguito alla sconfitta subita nella Francia settentrionale, i comandi britannici, per far uscire il proprio corpo di spedizione da una situazione di grande difficoltà, furono costretti a organizzare l'evacuazione verso le coste dell'Inghilterra. All'operazione di imbarco, che avvenne tra difficoltà di ogni tipo, parteciparono centinaia di piroscafi, pescherecci scortati da cacciatorpediniere della marina britannica.