Face à la mégalomanie sans limite d’Adolf Hitler, capitalisant à son profit les rêves de revanche du peuple allemand, les leaders politiques et leurs atermoiements aveugles ne pesaient pas lourd. Par volonté de vengeance, pour effacer l'humiliation du traité de Versailles de 1919, pour assouvir ses haines et sa folie d'une Allemagne nazie régnant sur le monde, Hitler passe à l'action le 15 mars 1939 en envahissant la Tchécoslovaquie, puis la Pologne le 1er septembre. Le 3 septembre à 11 heures, l'Angleterre déclare la guerre à l'Allemagne, la France en fait autant à 17 heures le même jour. C'est le début d'un conflit qui deviendra mondial très rapidement et en prendra fin qu'en 1945.
Churchill n'est pas encore premier ministre, mais seule sa voix s'élève pour fustiger la passivité des Alliés. A ce stade du conflit, c'est sur mer et en Europe du nord que se déroule vraiment la guerre. rien ne se passe sur le front de l'Ouest: c'est « la drôle de guerre » . Cet épisode, le second de la série, retrace les évènements qui se sont déroulés de la déclaration de guerre le 3 septembre 1939 jusqu'à l'attaque allemande sur le front de l'Ouest au printemps 1940. Baptisée « la drôle de guerre », cette période d'attente pour les Français et les Britanniques est pourtant riche en faits dramatiques. En Pologne, en Finlande, au Danemark, en Norvège, dans l'Atlantique, les combats font rage. A l'Ouest l'attente devient insoutenable. Elle ne cessera qu'au moment de l'attaque foudroyante , le fameux Blitzkrieg, contre la Belgique et la France le 10 mai 1940.
Quelques semaines suffirent à la Wehrmacht pour écraser l'armée franco-britannique. L'évacuation de 340 000 soldats de Dunkerque sera le seul épisode glorieux. La Bataille de France est la première illustration de la puissance de l'Allemagne et de la qualité stratégique de ses généraux. L'armistice en sera le dénouement. Prochaine cible : l’Angleterre. En juin 1940 la France subissait la plus grande défaite de son histoire. Écrasement de son armée, effondrement du pouvoir politique, exode de millions de civils sur les routes. Hitler se promène dans Paris avec quelques uns de ses fidèles. Deux hommes vont symboliser le front du refus. En premier évidemment Winston Churchill qui sait ce que l'Angleterre va endurer mais accepte le combat. Le général de Gaulle ensuite, qui , presque seul, va lancer le 18 Juin son appel à la résistance et délivrer un message d'espoir. Hitler va-t-il, comme il en a l'intention, ordonner le débarquement en Angleterre, après que la Luftwaffe ait écrasé la RAF en trois jours comme Goering l'avait annoncé ?
« Nous ne nous rendrons jamais » lance Winston Churchill à la chambre des Communes le 4 juin 1940. Harcelés dans les airs, écrasés sous les bombes, les Anglais ne céderont pas. La RAF avec ses Spitfire et ses Hurricanes se bat contre l'aviation de Goering, la redoutable Luftwaffe. Les pilotes britanniques, polonais, français se posent et repartent immédiatement en un ballet incessant. Les Anglais ont dans leur jeu deux atouts majeurs : le réseau radar réparti tout au long des côtes, le 1er au monde et leur capacité à déchiffrer les messages, grâce à la machine ULTRA dérobée aux Allemands.
1940 est l'année la plus importante de la seconde guerre mondiale. La France a capitulé, la Bataille d'Angleterre s'engage, toutes les cartes de distribuent, toutes les alliances se nouent. Les ambitions de conquête apparaissent au grand jour. Les acteurs principaux de la tragédie sont entrés dans leur rôle: Hitler, Mussolini, Churchill, Roosevelt, de Gaulle… Partout en Europe, en Asie les combats font rage. Les Britanniques subissent le Blitz avec un courage incroyable, mais la Royal Air force bombarde Berlin et la Royal Navy coule la flotte italienne à Tarente. Les italiens se font rejeter d'Egypte et de Grèce. En quelques mois, toutes les formes de combat vont être utilisées. On est entré définitivement dans l'ère de la guerre moderne, totale, sans limites et sans frontières.
Les premiers mois de 1941 furent ceux des grandes manœuvres. La première est politique et concerne les Etats Unis. le 6 janvier 1941, devant le Congrès, le président Roosevelt prononce son célèbre discours des « quatre libertés ». Son but est de convaincre les américains que la dictature menace la liberté du monde , ce qui lui permet de justifier l'augmentation de la production de matériel militaire. cet incroyable effort industriel sera l'atout majeur de la victoire des alliés. C'est en Afrique du nord que se déroule la seconde grande manœuvre, là où britanniques, forces françaises libres , italiens et, à partir du 12 Février , allemands de l'Afrika Korps vont avancer puis reculer et avancer encore. Enfin la plus déterminante de ces grandes manœuvres concerne les Balkans. C'est le sujet principal de ce programme. la stratégie d'Hitler va encore une fois triompher , mais les mois qu'il va consacrer à cette partie de l'Europe lui coûteront très cher en Russie, dès la fin de l'année 1941.
Printemps 1941: Hitler est maître du jeu. En Europe centrale, il a vaincu les pays qui lui résistaient et signé des alliances avec les autres. Les revers de son allié Mussolini sur tous les fronts où les armées italiennes ont été engagées freinent ses initiatives, mais il n'en subira les conséquences que plus tard. En Afrique du Nord, grâce à Rommel, l'Afrika Korps vole de victoire en victoire. La Luftwaffe a perdu la bataille d'Angleterre en 1940 mais bombarde sans répit les villes et maintenant les ports britanniques. Le Bismarck est coulé mais les U-Boot règnent en maîtres sur l’Atlantique. Depuis de long mois le Führer prépare la plus grande opération de sa vie: la conquête de la Russie. Là ou Napoléon a échoué, il est, lui, certain de réussir. le 22 juin, sans déclaration de guerre préalable, l'armée allemande, au summum de sa puissance, pénètre sur les terres de Staline. La guerre est maintenant totale en Europe.
Durant cette seconde moitié de l'année 1941, les forces de l’Axe marquent des points. En Europe, sur le front de l'Est, les armées d'Hitler bousculent les Russes qui ont tardé à réagir et sont totalement dépassées. Leningrad et Moscou sont directement menacés. La ville de Kiev en Ukraine est prise et 600 000 soldats sont faits prisonniers. C'est la plus grande capture de toute l’histoire. En Asie, les japonais poursuivent leur politique expansionniste en Chine, en Indochine avec l'accord du gouvernement français de Vichy, et bientôt dans tout le Sud-Est. Des alliances et des pactes de non-agression voient le jour. Roosevelt et Churchill signent le 17 Août la Charte de l'Atlantique, sur un bateau ancré à Terre-Neuve. Cette charte exigeait la liberté pour tous les peuples, le désarmement des nations belliqueuses et une coopération économique générale.
L'Amérique en guerre ! Dans les derniers jours de l'année 1941, l'acte final du véritable début du conflit mondial va se jouer : le Japon et les Etats-Unis entrent en scène. L'attaque de Pearl Harbor par les forces navales japonaises, commandées par le vice-amiral Nagumo, désigné pour cette mission par l'amiral Yamamoto, est le déclencheur qui va mettre « le feu au Pacifique ». Cette matinée du 7 décembre 1941 va non seulement sortir de leur torpeur les militaires de cette base hawaïenne, mais surtout pousser les américains à abandonner leur politique non interventionniste. dans les jours qui vont suivre, les troupes japonaises parfaitement entraînées et préparées, vont fondre sur les Philippines, la Thaïlande et la Malaisie. Ils prennent Hong-Kong, débarquent à Sumatra et occupent la base américaine de Guam dans les îles Mariannes. En revanche sur le front russe, les allemands marquent le pas. Ils doivent résister aux contre-attaques soviétiques et à l'hiver, qui se révèle tout aussi meurtrier que les balles et les obus de l'adversaire.
Janvier - Février 1942. La Guerre fait rage sur le front russe et en Afrique du Nord, mais c'est en Asie que les évènements s’accélèrent. Les japonais réussissent dans toutes leurs conquêtes, chassant les britanniques de leurs colonies et forçant Mac Arthur à quitter les Philippines pour l'Australie. « Je reviendrai » déclara-t-il. Il le fit en 1944. L'épisode le plus cruel qui marqua cette phase de la guerre est la tristement célèbre « Marche de la mort », pendant laquelle périrent des milliers de soldats prisonniers, britanniques, américains et philippins.
Yamamoto contre Nimitz. la flotte impériale contre l'US Navy. La terrible bataille de Midway a été le tournant décisif de la Guerre du Pacifique. La bataille de la Mer de Corail qui l'avait précédée avait laissé les japonais et les américains dos à dos. A Midway, le 7 juin 1942, les américains remportèrent la bataille d'une façon écrasante. Si elles n'avaient pas été le théâtre de terribles batailles, la Mer de Corail, à l'est des côtes australiennes et les îles Midway à 6000 kms de San Francisco seraient restées des lieux géographiques perdus dans le Pacifique. Et pourtant c'est là que se sont déroulés les plus durs affrontements entre la flotte impériale japonaise et l'Us Navy. La bataille de la Mer de Corail, du 7 au 9 mai 1942, écarta la menace qui pesait sur l'Australie et coûta cher à la flotte nippone. Celle de Midway, du 4 au 7 Juin 1942, fut beaucoup plus décisive et au net avantage des américains qui coulèrent quatre porte-avions japonais. l'amiral Yamamoto comprit alors que le Japon ne gagnerait pas la guerre.
'armée allemande lance sur le front russe ses offensives de printemps et d'été mais marque le pas à Leningrad et à Stalingrad. L'Afrika Korps de Rommel se heurte à la VIIIème armée de Montgomery. Les américains contre-attaquent dans le Pacifique. Ce sont les signes avant coureurs d'un retournement de situation sur tous les fronts. De Juillet à Septembre 1942, de terribles affrontements se déroulent en Europe, Afrique, Asie mais la marche victorieuse des armées allemandes et japonaises est freinée, sinon stoppée. Ayant échoué à s'emparer de Moscou et de Leningrad, Hitler va porter tous ses espoirs dans la conquête de la ville qui porte le nom du leader soviétique, située au carrefour des routes, vers la Caspienne et vers le nord de la Russie : Stalingrad. Mais dans la ville détruite, les russes résistent pied à pied. Rommel, en Afrique du Nord, rencontre des difficultés d'approvisionnement et se prépare à affronter une armée britannique revigorée par l'arrivée de Montgomery. Les américains livrent à Guadalcanal des combats impitoyables aux japonais, dans une jungle propice aux embuscades.
La seconde guerre mondiale est, depuis ses premières heures jusqu'à sa conclusion, un enchaînement d'incessants faits de guerre, de décisions stratégiques et d'actes politiques. Lors des derniers mois de 1942, les évènements s’accélèrent ! En Afrique du nord, où Rommel, après sa défaite à El Alamein, est chassé d'Egypte et sous la menace des troupes alliées débarquées à l'Ouest et où l'Afrika Korps, fierté d'Hitler est en partie défaite. En Russie où malgré le renfort des armées de Von Manstein, Stalingrad ne rompt pas. Dans le Pacifique où les américains mettent un coup d'arrêt à l'expansionnisme nippon, en Alaska, dans les îles Aléoutiennes où se déroulent des batailles aujourd'hui tombées dans l'oubli et à Guadalcanal.
Le 14 Janvier 1943, à Casablanca, Roosevelt et Churchill ont décidé de l'avenir de la Seconde guerre mondiale, en Europe : forcer le IIIème Reich à une capitulation sans condition, sans aucune négociation possible, quel que soit le prix à payer pour atteindre cet objectif. Dans le Pacifique, les américains suivent la même ligne de conduite. De jour en jour, sur tous les fronts, cette volonté de victoire va se concrétiser. A l'est, les russes ont repris la main, attaquant Stalingrad et contraignant Von Paulus à rendre les armes : une première dans l'histoire du IIIème Reich. Ce sont maintenant les avions de la RAF qui bombardent les villes allemandes, juste retour des choses après les attaques de la Luftwaffe contre les cités anglaises !
C'est le signe que la terreur nazie n'exerce plus fortement son emprise. En France la résistance s'organise. Afin d'affaiblir la production industrielle militaire allemande qui tourne à plein régime, la RAF, dans un raid d'une audace inouïe, attaque les barrages sur la Ruhr et détruit les deux plus importants. Les américains chassent les japonais des îles Aléoutiennes à quelques encablures de l'Alaska. C'était une menace et un symbole fort. Tous ces évènements montrent que ce sont maintenant les alliés qui vont passer à l'offensive !
La première étape est la conquête de la Sicile, rondement menée par Montgomery et surtout par Patton, qui s'empare de Palerme le 23 Juillet 1943. Il faudra attendre quelques semaines avant que les alliés débarquent dans le sud de l'Italie et entament une lente et difficile remontée sur Rome. Sur le front Est, la bataille de Koursk, le plus grand affrontement de chars de tous les temps, voit les allemands battre en retraite. Les pertes des deux côtés sont très lourdes, mais pour la Wehrmacht et les Panzer Division, c'est le coup le plus dur jamais encaissé.
La conférence de Téhéran, le 28 Novembre 1943 est l'évènement le plus marquant du dernier trimestre de la quatrième année de la seconde guerre mondiale. Elle réunit Roosevelt et Churchill qui s'étaient déjà rencontrés à plusieurs reprises et Staline qui, lui, sortait des frontières de L'URSS pour la première fois depuis 1917. Tous les sujets sont abordés et , en premier, l'opération Overlord, programmée pour le printemps de l'année suivante. Staline annonce que , lorsque Hitler aura été battu, il déclarera la guerre au Japon. Mais d'un commun accord, Roosevelt et Churchill restent muets sur l'avancée des scientifiques qui travaillent sur la bombe atomique. La nomination du général Dwight Eisenhower au poste de Commandant suprême des forces d'invasion est le second point fort de cette fin d'année.
Au début de l'année, l’Axe n'est plus cette force invincible, voulant dominer le monde. En Russie, la Wehrmacht recule et en Italie, elle tente désespérément d'arrêter la remontée des Alliés sur Rome. Dans le Pacifique, les américains reprennent, les unes après les autres, les îles occupées par les troupes nippones. Mais en ce qui concerne ce début d'année, c'est la mise ne place de la plus importante machine de guerre jamais conçue qui va bientôt déferler sur la France. Son commandant suprême, Eisenhower a fort à faire , non seulement pour coordonner les préparatifs mais aussi pour faire taire les ego des généraux américains et britanniques, Patton et Montgomery entre autres. Heureusement les qualités militaires d'Ike se doublaient d'un grand talent de diplomate.
Le débarquement en Normandie des forces alliées le 06 Juin 1944 a été, au plan militaire, logistique, technologique, humain et politique, l'un des plus remarquables évènements du 20ème siècle. Le général Eisenhower et son état-major avaient tout prévu, programmé, calculé pour que le facteur chance joue en leur faveur. Mais dans une opération d'une telle envergure, des impondérables surviennent toujours... Secret des préparatifs, désinformation des services de renseignements allemands, audace dans la décision de déclencher l'attaque malgré une météo pour le moins incertaine... Chaque évènement, chaque instant de ce jour J, des mois qui l'ont précédé et des jours qui l'ont suivi, sont présentés dans ce DVD avec des images d'archives fortes et des explications claires.
Si les allemands s'étaient laissés surprendre par le choix des plages normandes, alors que leur état-major attendait l’assaut dans la région de Calais, ils réagirent vite. Les troupes alliées allaient devoir reconquérir pied à pied le territoire français. Caen, à quelques kilomètres de la côte, ne sera libérée qu’un mois après le débarquement et Strasbourg ne le sera que le 23 Novembre ! Autre date mémorable, la libération de Paris le 25 Août, largement entamée par les FFI et conclue par la 2ème DB de Leclerc. En revanche dans l'histoire du IIIème Reich, une date fait tâche, celle du 20 Juillet, l'attentat contre Hitler. Cet acte manqué n'est que l'expression spectaculaire des failles qui apparaissent au sommet du IIIéme Reich.
Le fait le plus marquant du dernier trimestre de l'année 1944, sur le front Ouest, est la contre-offensive lancée à l'initiative personnelle d’Hitler et confiée à Von Rundstedt. Elle débute le 16 décembre. Les Panzer enfoncèrent les lignes alliées dans les Ardennes sur une profondeur de 100 km. C'était un nouveau Blitzkrieg qui surprit complètement l'état major allié, Eisenhower et Bradley en tête. L'objectif était de couper le font tenu par les américains et les anglais en deux. Les américains assiégés à Bastogne ne se rendirent pas. La bataille des Ardennes allait être meurtrière pour les deux camps. Hitler avait compris que rien ne pourrait stopper les soviétiques et cette contre-offensive à l'ouest était sa dernière chance de ne pas perdre sur les deux fronts. Dans le Pacifique, une bataille gigantesque, la plus importante de ce conflit, va se voir affronter l'US Navy et la flotte impériale.
Janvier 1945, dans 5 mois, la guerre sera terminée en Europe. Trois mois plus tard le Japon capitulera sans condition. Mais cette dernière phase de le seconde guerre mondiale va se révéler extrêmement meurtrière et dramatique. Meurtrière parce que 89000 Américains et 91000 Allemands seront mis hors de combat au cours de la seule bataille des Ardennes. Eisenhower en tirera la conclusion de ne pas engager ses armées dans la bataille de Berlin à venir. Dramatique parce que les Alliés découvrent, en progressant en Allemagne, les camps nazis. Ils en connaissent l'existence, ils en ignoraient l’horreur. 100 000 civils vont mourir à Dresde sous les bombes et 100 000 autres à Tokyo. A Yalta, les trois grands, Churchill, Roosevelt et Staline définissent leurs zones d’influence futures.
Hitler et Himmler se suicident. Berlin, après une incroyable résistance tombe aux mains des soviétiques. Les allemands capitulent sans conditions le 7 Mai 1945. Mais la guerre n'est pas terminée car les japonais, les derniers partenaires de l'Axe, résistent encore. les ultimes mois du conflit seront terribles. Le 30 Avril, Hitler se suicide dans son bunker. Son rêve d'un IIIème Reich qui durerait mille ans est mort avec lui. Berlin va être jusqu'au 2 mai le théâtre de combats sans merci entre les troupes soviétiques et les derniers défenseurs allemands. Eisenhower a laissé délibérément les russes s’emparer de Berlin car il ne voulait pas exposer ses troupes inutilement. La bataille des Ardennes avait été trop coûteuse en vies humaines. Dans le Pacifique, les engagements n'étaient pas moins sanglants. Iwo Jima conquise (mais à quel prix !) Okinawa devenait la nouvelle étape vers le Japon. Mais des milliers de Kamikaze allaient se sacrifier pour tenter de neutraliser l'US Navy.
La Guerre en Europe a souvent fait passer au second plan la guerre du Pacifique. Et pourtant de Pearl Harbor à la capitulation sans conditions du Japon le 14 Août 1945 les combats sur mer, dans les airs et sur terre furent d'une incroyable violence. Les japonais, partout résistèrent avec l'énergie que le fatalisme et le dévouement à l'empereur leur conféraient; les combats à Okinawa, les attaques des kamikaze, la bataille pour Manille sont l'illustration de cet état d 'esprit. D'après les estimations envahir le Japon aurait coûté entre 1 et 2 millions de morts aux attaquants et le double aux défenseurs. Harry Truman donna lui même le 6 et le 9 Août l'ordre de larguer des bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki.