Manio Sempronio Galba, hijo de El Magnífico, es condenado a muerte por delito de alta traición. Incapaz de beberse la cicuta, le conmutan la pena por servir in- definidamente en la legión de Cneo Valerio Áquila, en el lejano frente de Tracia. Y hacia allí parte, junto a su esclavo Agorastocles, con la promesa de limpiar el apellido Sempronio y de recuperar el honor perdido.
En su huida hacia adelante, Manio necesita mantener vivo al personaje que anoche condujo a la legión a la guerra, y rápidamente convierte a este alter ego en el líder indiscutible de una tropa hastiada y con ganas de acción.
Manio ha dado con un lugar no lejos del campamento en el que hacer de vientre y meditar cada mañana. El paisaje que desde allí se contempla, el canto de los pájaros y hasta una pareja de campesinos que a diario se despiden felices en la puerta de su cabaña, completan una escena que le ha devuelto a Manio la paz que tanto ansiaba.
Durante unas maniobras, se pierde en el bosque una patrulla comandada por el centurión Antonino. Manio y Agorastocles van entre ellos.
El general está desconocido, y últimamente encadena una victoria tras otra.
Cornelio Pisón, general afín a Octavio, viaja hasta el campamento para hablar con Cneo Valerio. Valeria, que también aspira a unir la legión de su padre a la causa de Octavio, quiere evitar el encuentro entre ambos para que Cornelio no vea que su padre está gagá, por lo que le dice a éste que Cornelio Pisón tiene lepra y que se aleje de él.
Agorastocles regresa al campamento. Ahora es alguien importante, dice, ya que Octavio le ha nombrado enlace entre su legión y la de Cneo Valerio. Le acompaña el joven Cayo, un enviado de Octavio a quien se supone que Manio debe educar y enseñar.
Manio recibe carta de su madre. Enferma de gripe, le pide a su hijo un gesto, una hazaña que ponga fin de una vez a la humillación que sufre en Roma la familia Sempronio. Antonino, Rufus y Póstumo tienen la solución: un magnicidio. Saben dónde se baña a diario el rey de los tracios, y le ofrecen a Manio ser el héroe de una gesta que Roma vería con buenos ojos. Pero la carta traía algo más que los ruegos de la madre.
Durante una escaramuza con los tracios, Manio es inmovilizado por un gigante que tiene un solo brazo. ¡Pero qué brazo! Resuelto el lance, que resulta más aparatoso de lo esperado, Manio descubre que el gigante luce un anillo con el sello de los Sempronio. Y es que el padre de Manio, El Magnífico, se ganó el apodo durante la campaña contra los Tracios. Y es sabido que allí perdió un valioso tesoro que portaba con él. Si Manio sigue la pista del anillo y recupera el tesoro, conseguirá el perdón de su familia.
La noticia de que "El Magnífico", antes de ganarse su apodo, también pasó por momentos bajos ha dado a Manio nuevas esperanzas. Sólo tiene que esperar a que le llegue la oportunidad, piensa.
Se presenta en el campamento Décimo Dulio, enviado de Marco Antonio. Durante años, Cneo Valerio le hizo llegar a Marco Antonio unas cartas llenas de valiosos consejos. Un buen día dejaron de llegar las cartas y desde entonces Marco Antonio se siente perdido. Ahora, en el momento decisivo, le necesita a su lado.
Agorastocles, que ahora es un hombre libre, decide probar suerte y unirse por su cuenta al bando de Marco Antonio, dejando a Antonino al cuidado de Manio. Éste viene contando que se ha cruzado a un tracio que se le parecía. Nadie da importancia a la anécdota excepto Saulo, el augur, que tiene una teoría al respecto.
