Seit der Rückkehr Nikolai Stawrogins und Pjotr Werchowenskijs breitet sich in der kleinen russischen Gouverneursstadt allmählich das Chaos aus. Zwar hat Nikolai öffentlich bestritten, mit der irren Krüppelin Marja, der Schwester des stadtbekannten Säufers Lebädkin, verheiratet zu sein, doch sogleich hat er einen neuen Skandal heraufbeschworen, indem er sich widerspruchslos von Schatow, dem Mann seiner Genfer Geliebten ins Gesicht schlagen ließ. Auch seine Liebesgeschichte mit der schönen, reichen Lisa Tuschina bleibt weiterhin dubios. Einerseits mit ihr verlobt, beleidigt er sie andererseits fortwährend in aller Öffentlichkeit. Pjotr Werchowenskij gibt sich mit Liebesgeschichten nur ab, wenn sie seinen politischen Plänen dienen. Sein Angebot, Marja zu beseitigen, hat zwei Gründe: Nikolai würde dann frei für eine Heirat, denn in Russland gibt es keine Scheidung – aber auch abhängig von ihm und damit nutzbar für seine revolutionären Ziele. Doch Nikolai entzieht sich ihm immer wieder. Er warnt sogar Schatow vor der Gefahr, von Pjotr liquidiert zu werden. Nachdem Nikolai seine Frau Marja besucht hat, begegnet ihm der entsprungene Sträfling Fedja, der ihm seine Dienste zur Lösung des Eheproblems anbietet. Nikolai lehnt ab, aber nicht zu nachdrücklich, zumal er den Auftraggeber Fedjas zu kennen glaubt: Pjotr. Zuhause gesteht er Darja, die für ihn eine Art „Krankenschwester“ ist, dass Furchtbares auf ihn zukomme. Er sucht einen Ausweg und findet ihn in einem Duell, das ihm Gaganoff jr. anbietet, dessen Vater er vor Jahren beleidigt hat. Er schießt absichtlich daneben, wird selbst aber auch nicht getroffen und muss weiterleben. Eine letzte Hoffnung bleibt ihm: Lisa, obwohl sie sich soeben mit Drosdow, einem Offizier, verlobt hat. Inzwischen arbeitet Pjotr Werchowenskij weiter am revolutionären Umsturz. Er organisiert das Treffen von Verschwörern, zu denen er immer noch Nikolai zählt. Dass auch sein Vater, der altliberale Professor Werchowenskij, in seinen Plänen noch eine R