C’est en 1916, avec l’ouverture d’une raffinerie de l’Impériale, que le paysage de Montréal-Est se transforme, passant d’un territoire agricole à un quartier industriel, où se dressent haut dans le ciel les cheminées fumantes des usines. Favorisé par la proximité du port, le quartier se développe autour d’un secteur économique extrêmement prospère : le raffinage du pétrole. Dans les années 60, au plus fort des activités, six raffineries emploieront jusqu’à 5000 personnes pour produire de l’or noir en quantité. Cette matière est d’autant plus convoitée que la société de consommation naissante et le boom d’après-guerre imposent un mode de vie énergivore. La crise de l’énergie de 1973 et de nouvelles politiques d’approvisionnement marquent le déclin de l’industrie montréalaise, entraînant la fermeture de l’usine de l’Impériale en 1983.