Gösta Berlings saga är berättelsen om en präst, avsatt för dryckenskaps skull, som kommer till sagans Ekeby och blir en av tolv kvaljerer. Kavaljererna lever på nåder hos majorskan som är den mäktigaste frun i Värmland. Men hennes makt tar slut på själva julmiddagen och hon får lämna Ekeby som en tiggerska. Under ett år får kavaljererna regera genom ett kontrakt som upprättas av Sintram, djävulen själv. Gösta Berling blir den självskrivne ledaren i kretsen, charmerande, romantisk, omogen och karaktärslös.
Gösta Berling enleverar Anna Stjärnhök och vargarna dyker upp på hemväg i natten.
Melchior Sinclaire ställer till med auktion på Björne för att göra sin dotter Marianne arvslös. Drabbad av smittkoppor överger Marianne Gösta Berling och återvänder till sin far. På länsmansgården är det stor bal trots att majorskan sitter i häkte. Detta upprör Elisabeth Dohna som enleveras från balen av Gösta Berling.
Elisabeth Dohna och Gösta Berling förälskar sig i varandra trots att Elisabeth är gift med Henrik. Hans mor grevinnan Märta anklagar Elisabeth för att vara otrogen och försöker förgifta hennes tillvaro. Till sist flyr Elisabeth som väntar barn med Henrik. Allt järn, har det bestämts, ska i fortsättningen skeppas över Göteborg. Ekeby har inget järn att sända eftersom kavaljererna härskar.
Det år kavaljerna regerade på Ekeby betydde lättsinne för dem själva men olycka och nöd för andra. Torkan som förstörde skörden fick Brobyprästen skulden för. Kvastflickan som Gösta Berling övergivit, är försvunnen. Folkets missnöje blir till uppror mot kavaljererna.
Folkets missnöje blir till öppet uppror mot kavaljerernas vanskötsel av Ekeby. Under denna tid är Majorskan på väg hem till sin mor för att försonas.