Som den ældste i familien søger skuespiller Ditte Hansen svar på sine forfædres historie. I Fortidens hemmeligheder afsløres det hvilke kampe hendes tiptipoldemødre stod over for som kvinder i 1800-tallets Danmark. Én stjal penge til mad og røg i fængsel, én levede som bondekone og overlevede to ægtemænd og én sidste tog alternative midler i brug, da hun pludselig blev forladt af sin mand. Rejsen i slægten overrasker skuespillerinden og er med til at besvare, hvorfor hun er blevet dén hun er.