Carlos Kleiber wurde in Berlin geboren und war österreichischer Abstammung. Sein Vater, Erich Kleiber, war ebenfalls Dirigent. Kleiber wuchs in Österreich, der Schweiz, Frankreich und in Südamerika auf. 1964 bis 1966 war er am Opernhaus Zürich als Kapellmeister engagiert. Danach war er Erster Kapellmeister am Staatstheater Stuttgart. An der Bayerischen Staatsoper hatte Kleiber von 1968 bis 1973 ein Gastengagement. An der Wiener Staatsoper debütierte er vor 50 Jahren, 1973, mit Richard Wagners "Tristan und Isolde", es folgten Giacomo Puccinis "La Bohème" und Richard Strauss' "Der Rosenkavalier".