1768 год. Екатерина правит Россией, страдая от разлуки с любимым: Григорий Орлов в экспедиции исследует таврические степи. К возвращению Екатерина готовит Орлову подарок: венчание, которое почти приравняет его статус к императорскому. Эти планы настораживают многих придворных, в особенности - графа Панина, воспитателя Павла, сына Екатерины и Петра III: он боится, что вместе со своим воспитанником утратит влияние при дворе. Это толкает Панина на участие в заговоре против Екатерины. Становится известно, что Орлов ранен в стычке с турками. Эту весть Екатерине приносит молодой поручик Григорий Потемкин.