空空道人路经大荒山，惊见孤石凿刻前世今生："无才补天，幻形入世，蒙茫茫大士，渺渺真人携入红尘，历尽离合悲欢炎凉世态的传奇"。据石偈坠落之乡，追述至姑苏城里乡宦甄士隐之身世，演义一生荣枯。更有甄士隐受神灵旨意，梦中和幻化巨石为玉的僧道相遇，验证天地之精华，投胎前生之真身，
十余年后，表妹林黛玉来投亲，宝黛初见，宝玉觉得是"天上掉下个林妹妹"，十分好感。闻知黛玉无玉，他便摔玉于地，此举惊坏了黛玉。二嫂子凤姐给他戴上玉，说"这富贵家业就指望你这个命根子呢！"
谈及"穷人攀富"，引出刘姥姥进荣国府攀亲求财。凤姐趾高气扬地在刘姥姥面前做足贵族架子，恩赐了不在乎的一点银子，却是刘姥姥的救命钱。 薛姨妈处有精美的宫花，周瑞家的将宫花送给各人，只有黛玉不愿接受。
宝玉想起宝钗小病，前去探望，两人拿出宝玉和金璎珞，互相比看，其刻的诗句竟是一对的，不料黛玉来了，打趣他们。宝玉喝醉回房，趁酒意大骂李嬷嬷。
贾瑞想打凤姐的主意，凤姐就故意勾引他。王熙凤定下时间地点让贾瑞等他，其实是故意把两边的门关上，故意让贾瑞受冻了一夜。第二次，贾瑞还不死心有又去找凤姐，凤姐又定个地点让他等，还派了贾蓉贾蔷去抓他，贾蓉贾蔷就威胁他，让他拿钱给他们，最后还被粪水浇了一头。经过这两次的折腾，贾瑞身心都受创，病倒了。
因尤氏有病，贾珍请出凤姐协理宁府，而凤姐毫不徇私，虽然是有头有脸的人物也照罚不误。将宁国府整肃的非常严谨，大丧期间毫无差错。
贾政率众清客巡园题匾，撞见宝玉，喝令相随。宝玉一路忤逆不屑顶撞父亲，贾政颜面扫地、积怨怒斥。好不容易出得园来，黛玉却又误会宝玉将她所赠荷包送于小厮，急怒之下铰坏为宝玉所做香囊。宝玉使尽浑身解数讨好黛玉，两人情意更深。
为迎接元妃省亲，贾府大肆铺张，建造豪华的大观园。"上头靠着皇帝亲，脚下踩着庄稼人"。乌庄头进献地租和山珍海味堆满院子，贾珍仍不满足。凤姐派贾蓉、贾蔷采办金银器皿、戏班女子，自捞好处。铺金淌银鼎盛时，那知日后灾祸至。元宵节元妃省亲归来，骨肉相见，千言万语，化作辛酸泪。宝玉见了阔别七年的大姐，洒泪痛诉思念情，牵衣顿足不让走。
袭人回家探亲。宝玉赴宁府看戏，茗烟陪宝玉偷偷去袭人家探望。李嬷嬷大闹宝玉房。袭人哄骗宝玉，称其母兄定欲将其赎身，宝玉信以为真。袭人趁机提出"留府条件"，劝诫宝玉不可再任性恣情，不喜务正。
贾琏病时偷腥，平儿拿到证据，瞒着凤姐，和贾琏调了一回情。宝钗十五岁生日，贾母给她做生日，听戏后，湘云戏说一个戏子像黛玉，宝玉劝慰不成，反而得罪了黛玉。贾政猜灯谜，发现家里众位儿女做的灯谜十分不祥。
宝玉被贾环使坏烫伤。赵姨娘设计陷害，宝玉凤姐发疯，僧道前来救助。黛玉担忧宝玉，深夜探望，被拒门外，感时伤情。
芒种节，众姐妹在园中送花神，独缺黛玉。宝钗在滴翠亭听到小红私情，使计脱身，小红疑到黛玉身上。宝玉听到葬花吟，感时伤怀，哭倒在地。
娘娘颁布赏赐，独宝钗、宝玉相同，黛玉不快，更看见宝玉望着宝钗发呆，黛玉心酸。 贾府全部出动前往清虚观打醮，张道士给宝玉提亲，宝玉不快，回家和黛玉吵架，惊动了老太太。
宝玉去找黛玉和好，在贾母处，宝黛钗三人暗语相加，气氛紧张，宝玉到王夫人处，因为他的事，金钏被王夫人赶出去。宝玉回怡红院错踢了袭人。宝玉晴雯发生口角，为讨晴雯欢心，宝玉让她撕扇。黛玉在窗外听到宝玉湘云讨论时对自己的赞扬，感慨没有认错知己。宝玉误将袭人当黛玉诉肺腑，引发袭人的担心。
长史官来找琪官，加之贾环诽谤宝玉，贾政棒打宝玉。惊动了贾府众人。宝钗去看宝玉，宝玉梦见黛玉来看他，晚上送帕给黛玉试探，黛玉在帕上题诗。袭人道王夫人出诉说对宝玉的担忧，王夫人很赞赏，给了她妾的许诺。
刘姥姥再进贾府，胡诹了故事引得宝玉发痴，受到黛玉奚落。贾母带着刘姥姥游大观园，并要求惜春给刘姥姥画大观园图。
宝钗借黛玉行白天酒令之事，深情劝诫"女子不可看杂书"，黛玉深深感激。刘姥姥为巧姐驱邪治病，并为其取名巧姐儿。众姐妹及宝玉于稻香村商议惜春作画告假事宜，黛玉顽心戏笑刘姥姥"母蝗虫"。黛钗互相激辩，各显出众本色，反愈发情比姐妹深。宝钗更大展丹青才华，众皆心悦诚服。
贾赦欲将鸳鸯纳妾，邢夫人因找凤姐商议。贾赦、邢夫人百般威逼利诱鸳鸯，更搬来鸳鸯兄嫂加压胁迫，鸳鸯以死相挟，誓不从命。贾母得闻真相，勃然大怒，厉斥贾赦及王夫人。
下雪了，诗社在芦雪广即景联句，湘云、宝玉平儿等先忙着烧鹿肉吃，吃完后平儿发现丢了一只金镯子。联句时宝钗、黛玉、宝琴三人合力斗湘云，最后湘云第一。宝玉排名最后，被罚去栊翠庵找妙玉讨红梅。
夜晚宝玉与晴雯、麝月嬉闹，晴雯着凉生病。胡庸医乱用虎狼药，宝玉不识斤两。平儿情掩虾须镯，晴雯知道坠儿偷窃，痛骂坠儿。贾母送宝玉雀金裘，却被宝玉烧坏，晴雯病补雀金裘。
元宵晚宴上，黛玉不顾体统，众目睽睽之下让宝玉代其喝酒。因女先儿的一出《凤求凰》，贾母掰谎，批才子佳人。凤姐连说两个"散了"的笑话，预示着盛宴必散的结局。
司棋率领小丫头大闹厨房和厨房政变未遂事件，宝玉瞒赃，为丫鬟承担责任，平儿行权，公平妥善地化解矛盾，息事宁人。
为了试探宝玉的心意，紫鹃撒谎说黛玉要回苏州，宝玉大哭大闹，紫鹃虽探得宝玉心意，又悲不知谁来为宝玉做主。宝玉发下毒誓。
众姐妹与宝玉玩了一种新酒令，即用骰子掷点定人，由那个人从简里抽签，签上画着一种花，又题着评价这种花的一句成语，最后是吟咏这种花的一句旧诗。
贾琏偷娶了尤二姐，将二尤安置在外宅中。尤三姐与贾珍有旧，却不愿给贾珍做小，自言有心上人，是柳湘莲。贾琏巧遇柳湘莲，说成了婚事，柳湘莲送给尤三姐鸳鸯剑作为证物。柳湘莲误说尤三姐与贾府有染，上门要悔婚，尤三姐还剑自刎。柳湘莲后悔不及，断发出家。
贾琏走后，凤姐亲自把尤二姐带回大观园来，一面做尽好人，一面暗中唆使张华告官。得了这个由头，凤姐大闹宁国府，狠狠羞辱了尤氏和贾蓉。
尤氏到西府帮忙，某个晚上往大观园去，发现各处角门都没关，叫丫头去传个管家的来问话。谁知找不到人反而和两个婆子吵了起来。周瑞赶来献殷勤，又跑到凤姐那里说。邢夫人便当着众人的面说了凤姐一顿。
凤姐率领众婆子搜东西来了，第一站先到怡红院。袭人还真是积极，还帮忙搬箱子。晴雯有脾气，把自己的箱子一倒，与王善保家的怒目而对。到了探春这里，探春听说是丢了东西来翻赃，脾气也上来了，不让她们搜丫头的东西。
王夫人便往贾母处来省晨，见贾母喜欢，便趁便回道："宝玉屋里有个晴雯，那个丫头也大了，而且一年之间，病不离身；我常见他比别人份外淘气，也懒；前日又病倒了十几天，叫大夫瞧，说是女儿痨，所以我就赶着叫他下去了。若养好了也不用叫他进来，就赏他家配人去也罢了。再那几个学戏的女孩子，我也作主放出去了。一则他们都会戏，口里没轻没重，只会混说，女孩儿们听了如何使得？"
香菱来了，说是来找凤姐。宝玉叫她到怡红院喝茶。香菱说要赶着找凤姐办正经事，薛蟠要娶媳妇啦。香菱很兴奋说，以后又多一个作诗的人啦。宝玉却说，替香菱担心。香菱听了却恼了 转身就走。黛玉正琢磨诔文，紫鹃说宝二爷生病了。
贾琏跑来和老太太报喜，贾政升官啦，马上要去上任了。贾母听了忙忙的要找凤姐来庆贺。凤姐就出现了，乐得老太太直说凤姐是猴儿。老太太说给贾政践行的酒席要在园子里摆完了，大家去赏怡红院枯死重生的海棠花。
宝玉看她闷闷不乐，拿一个小泥人给她玩。探春说：让他下次出门的时候再给她带几个。还有上回买的那柳枝儿编的小篮子，整竹子抠的香盒儿，胶泥捏的风炉儿，要朴而不实，直而不拙的小玩意。我还像上一回那样做一双鞋给你，比那一双还做得精致。
黛玉焚稿病榻上卧着痛苦绝望的林黛玉。"知音已绝，诗稿怎存？"她焚了诗稿，焚了宝玉赠的诗帕。紫鹃、雪雁急得团团转，向上头禀报，偏偏不见贾母、王夫人，原来她们都在忙宝玉的喜事。只能找来寡嫂李纨，帮忙准备后事。
一边是黛玉和紫鹃决别，一边是宝玉和"黛玉"喜成大礼。一边黛玉嘱托紫鹃让她"质来洁来还洁去"，一边宝玉披红牵彩，将新娘送入洞房。 突然又有人来报元春薨。老太太晕倒。
忠顺王爷来了，后面跟着贾雨村。宣旨：贾赦、贾政、贾琏革职，交部严加议处，钦此。贾政本以为雨村会相救。谁知他非但不救，反向王爷禀报：前江南甄家，金陵史家获罪被抄，都有财物转移隐匿此处，请王爷准许下官亲去细细查抄。被锁上的贾赦贾政贾琏惊异不已。
刘姥姥和板儿在瓜洲古渡遇到已经削发为尼的惜春，姥姥激动地抓住惜春的手。惜春却假装与姥姥不相识。姥姥带着银两去妓院，欲赎回巧哥儿，却遭到了妈妈的讽刺。最终姥姥凑足了赎身钱，巧哥儿抱着姥姥恸哭。