Des chercheurs tentent de découvrir les adaptations qui permettent aux habitants de La Rinconada, au Pérou, de vivre et de travailler entre 5100 et 5300 mètres d’altitude. En effet, ces hommes et ces femmes défient la science : on considère généralement que vivre en permanence au-delà de 5000 mètres est presque impossible. Accrochée à flanc de montagne sous les glaciers, cette ville minière est considérée comme la plus haute au monde. Ses quelque 50 000 habitants vivent et travaillent dans des conditions particulièrement difficiles : aucune végétation, pas d’eau courante et surtout un taux d’oxygène moitié moins important que celui qu’on retrouve au niveau de la mer. La population de La Rinconada représente une énigme pour les scientifiques qui étudient les adaptations du corps humain en haute altitude.