En bidende kold novembermorgen i 1882 er op imod 3000 mennesker samlet for at overvære henrettelsen af rovmorderen Anders Sjællænder. Skarpretteren løfter sin økse. Første hug rammer forkert og hugger skulderen af den dødsdømte. Skriget skærer igennem luften. Skarpretteren løfter igen sin økse. Folk er forfærdede, da det andet hug også rammer ved siden af. Først i tredje hug lykkes det bødlen at skille Anders Sjællænders hoved fra kroppen. Hvem var denne Anders Sjællænder? Hvordan kunne henrettelsen gå galt? Og hvilken betydning fik denne henrettelse for eftertidens straffelovgivning i Danmark?