Gerrit Zalm wordt op 6 mei 1952 geboren in Enkhuizen als zoon van een kolenboer. Na zijn middelbare school gaat hij economie studeren aan de Vrije Universiteit van Amsterdam. Tijdens deze periode als student zet hij zich in als lid van de PvdA; later zal hij kiezen voor de VVD.
Na het behalen van zijn doctoraalexamen gaat Zalm aan het werk bij het Ministerie van Financiën. Daar wordt hij benoemd tot het hoofd van zijn afdeling en in korte tijd schopt het tot directeur Algemene Economische Politiek. Een paar jaar later, in 1989, wordt hij directeur van het Centraal Planbureau.
In 1994 wordt Gerrit Zalm gevraagd als minister van Financiën in het eerste paarse kabinet, onder leiding van Wim Kok. Zalm zal minister blijven tijdens Paars I en II en tijdens het kabinet Balkenende II; al met al de langstzittende minister van Financiën in de Nederlandse geschiedenis. Gedurende zijn ministerschap is Zalm onder meer verantwoordelijk voor de invoering van de zalmnorm, een scheiding tussen inkomsten en uitgaven van het rijk.
In 2006 neemt Zalm afscheid van de politiek. Hij wordt hoofdeconoom en financieel directeur van DSB Bank, de bank van Dirk Scheringa die korte tijd later ten onder zal gaan. Hier blijft hij totdat hij in 2008, vlak voor het faillissement van DSB, als vicevoorzitter toetreed bij de ABN AMRO; in die functie leidt hij de samenvoeging van Fortis en ABN Amro. Sinds 2009 is Zalm voorzitter van de Raad van Bestuur.
In 2007 is Gerrit Zalm onderscheiden als Commandeur in de Orde van Oranje-Naussau voor zijn werk in de politiek. Op de Vrije Universiteit, waar hij zijn studie economie afrondde en in 2008 een eredoctoraat kreeg toegekend, spreekt College Tour met hem.
