Au début des années 1850, des fouilles dirigées par l'égyptologue français Auguste Mariette sur le plateau de Gizeh mettent au jour des sphinx et de nombreuses sépultures. A Saqqarah, le savant découvre l'entrée d'une tombe qui s'avère être une nécropole consacrée au dieu Apis, le Sérapéum. Pour déchiffrer les inscriptions qui y sont gravées en démotique, une forme simplifiée d'écriture, Mariette fait appel à l'Allemand Heinrich Brugsch, avec lequel il rassemble une collection d'objets, exposée au musée des Antiquités du Caire.