První díl začíná kdesi v malé vesničce na Šumavě, loučí se tu mládenec Vendelín se svou milovanou Aničkou, aby ve světě vydělal sto zlatých, které požaduje její otec, než svolí ke svatbě. Po cestě potká Vendelín svůj osud: několik komediantských vozů a na jejich celtách nápis Cirkus Humberto. Vendelín opraví zlomené kolo u vozu, a protože umí pracovat se dřevem, připojí se k cirkusu a najde tu i dobrý výdělek. Seznamuje se s profesí i lidmi, oblíbí si klauna Hanse, který miluje Humbertových sedmnáctiletou dceru Antoinettu. Majitelé cirkusu Carlo a Luisa Humberto ji však provdají za akrobata a domptéra Bernharda Berwitze a tím rozšíří svůj malý rodinný cirkus. Když si po čase Vendelín našetří, aby se mohl vrátit domů, a najde tam Aničku už provdanou, ani chvíli neváhá. Ví, kam se musí vrátit…
Vendelín Malina, hrdina prvního dílu, se vrátil k cirkusu Humberto v den svatby Bernharda Berwitze s Antoinettou, dcerou direktora. Uběhlo patnáct let a z jejich patnáctiletého syna Petra je skvělý jezdec. Když se zraní krasojezdkyně, v převleku za půvabnou dívku ji zastoupí a oklame dokonce syna hraběte Palačiče, který se do „ní“ bláznivě zamiluje. Carlo Humberto dokáže proměnit vzniklý skandál v zisk: od uherského grófa získá chovný pár čistokrevných běloušů. Po sedmi tučných letech přijíždí cirkus do královského Bruselu a v jeho představení vystupuje i aristokratická mládež, mezi níž Petrovi učaruje amatérská krasojezdkyně Anežka Steenhouwerová, dcera vládního komisaře…
Anežka Steenhouwerová si u rodičů neprosadila svůj sňatek s Petrem Berwitzem, a tak utekla z domova, aby se jí posvěcení rodičů nakonec dostalo. Po svatbě zakladatel cirkusu Carlo Humberto předal žezlo svému zeti Bernhardu Berwitzovi a zanedlouho zemřel. Ale jeho smrt nebyla jediným neštěstím, které cirkus postihlo. Nervózní tygr Paša ukončil život domptéra a ředitele cirkusu Berwitze. A tak se jeho syn Petr stal nečekaně jediným dědicem a novým ředitelem cirkusu. Ihned kupuje cirkusovou budovu v Hamburku, angažuje nového domptéra, zaměstnává jako pokladní Anežčinu tetu Hammerschmiedovou a také přijímá nového kapelníka, který si okamžitě začne hledat schopného trumpetistu…
Když zedník a trumpetista Antonín Karas odmítl nabídku kapelníka Selnického na účinkování v cirkusovém orchestru, netušil, co mu přinesou další roky života. Malému Vašíkovi je sedm let, pohřbívá s otcem maminku a odcházejí spolu do Hamburku. Jenomže tam už pro zedníky žádná práce není, a tak otec Karas dočasně přijímá nabídku pracovat v cirkusu Humberto jako stavěč, krmič a trumpetista. Z dočasné práce se stává láska na celý život, zvláště pro malého Vaška. Od prvního dne se Vašík považuje za cirkusáka. Parta Čechů z maringotky číslo 8 – Kerholec, starý Malina, žvanivý Vosátka a vlastenecky uvědomělý Bureš – vytvoří oběma Karasům nový domov.
Cirkus Humberto se chystal opustit Hamburk, aby se vydal na letní turné. Vašík Karas, syn zedníka ze Šumavy, nazývaný „Vašku“, u cirkusu velice rychle zdomácněl. U akrobata Achmeda Roméa se začal učit na skákače. V Achmedovu synovi Paolovi nalezl sedmiletý Vašík prvního soka v lásce. Oba se zahleděli do sedmileté Helenky, dcery ředitele Berwitze. Vašík však zažil také první vítězství, vždyť spolu s Helenkou prožili svoje první cirkusové vystoupení. A to byl důvod k oslavě jak mezi Čechy v maringotce číslo 8, tak i v maringotce ředitele Berwitze.
Direktor Berwitz angažuje Vaška jako krasojezdce a za první plat mu dává otec ušít jezdecké boty. Konflikt Vaška s Paolem ho pak přivádí k myšlence, že skutečný domov nevytvoří chalupa na vsi, ale lidé, se kterými žijeme. Nejen Karasovi ale našli domov u cirkusu. Když Vašek vracel ztracenou tabatěrku baronu Schönsteinovi, odvrátil ho od sebevraždy. Ten pak vstoupil do služeb cirkusu, dnes bychom řekli jako manažer, a díky své obratnosti zprostředkoval setkání dvou nesmiřitelných konkurentů. Achmed Rómeo s rodinou však cirkus opouští a Vašek s Paolem se rozcházejí neusmířeni…
V době, kdy spolu začali cirkusoví ředitelé Berwitz a Kranz spolupracovat, přitahovaly návštěvníky do cirkusu Humberto pantomimické aktuality. Výpravná podívaná se líbila nejen Evropanům, ale i Turkům, neboť cirkus triumfoval také v Istanbulu. Když se začaly hrát, vystupoval v nich osmiletý Vašík, a když jejich sláva pominula, stál v šapitó vážený akrobat a jezdec Václav Karas, který s Helenkou Berwitzovou tvoří slavné jezdecké Duo Humberto. Avšak oči má jen pro Růženku Langermannovou, dceru hamburské bytné, zatímco Heleně se začíná dvořit tanečník a šéf baletního divadla Paolo Romeo.
Václav nahradil krotitele Gambiéra, který uprchl před manželským chomoutem a podporuje i barona v jeho plánech, aby cirkus vycestoval do Švédska. Cirkus Humberto však stojí před těžkým problémem: ředitel Berwitz zestárl a nedokáže uvažovat pružně a moderně. Cirkus přestává vydělávat a hrozí mu finanční katastrofa. Všichni vědí, že nutné ozdravění by dokázal prosadit jen Václav. Uvědomuje si to i Berwitz, ale odmítá mu svěřit vedení cirkusu, pokud si nevezme jeho dceru Helenu. A to Václav nemůže. Miluje Růženku Langermannovou. I když Růženka jeho situaci pochopila a vrátila mu slovo, Václav stojí před těžkým rozhodnutím: musí zradit buď cirkus, nebo Růženku.
Václav zradil Růženku, protože cirkus zradit nedokázal. Jako řediteli se mu podaří o deset let oddálit úpadek podniku, který jeho majitel Petr Berwitz špatně vede. Ten se po posledním návratu do Hamburku snaží výhodně prodat budovu i s pozemkem, ale po zlé zprávě je raněn mrtvicí. Teprve nyní předal ochrnutý Petr Berwitz majetek dceři a zeťovi a nechal se Anežkou odvézt k její rodině do Bruselu, kam odjíždějí i teta Hammerschmiedová a starý Malina. Jenomže už je pozdě na odprodej přebytečných zvířat a na radikální změny. Dluhy jsou obrovské a krach cirkusu neodvratný…
Když Cirkus Humberto vyhlásil úpadek a vyrovnal se se svými věřiteli, Václav Karas přece jen dokázal nabídnout práci všem, kdo nepřešli k berlínskému cirkusu Kranz. V Praze pronajal varietní divadlo a pojmenoval je Varieté Humberto. Pravda, nebyla to manéž, nebyl to už cirkus, ale bylo tu prostorné jeviště, kde skoro každý artista mohl předvádět svůj trik. Ale do varieté nepatřili koně, a tak krasojezdkyně Helena se stala pouze divačkou. Zato Václav Karas prokázal takovou míru direktorské pružnosti, náročnosti a vkusu, že premiéra Varieté Humberto Prahu doslova oslnila.
Léta ubíhala, premiéra ve Varieté Humberto vždy s velkým úspěchem střídala další premiéru. S čím větším elánem se Václav věnoval své práci, tím víc mu Helena záviděla. Jakmile to ale zjistil, koupil jí jezdeckého koně, kterého naučila krasojízdě a se kterým jednoho dne z Prahy zmizela. V dopise na rozloučenou popsala touhu po „kulaté“ práci a přesvědčení, že už ji Petříček nepotřebuje. Syn Petr, nadaný matematik, se totiž zamiloval do Emilky Kostečkové. Helena však u cirkusu Kranz po pádu z koně umírá. Václav chce opustit varieté, ale všechny jeho plány změní talentovaná vnučka Liduška…
Za první světové války zaplňuje Václav Karas program ve varieté jen s obtížemi. Uzavírá tedy smlouvu i se souborem Živé obrazy. Když však zjistí, že jeho šéf Paolo Romeo nabízí své tanečnice mužským divákům, razantně zasahuje. Z Lídy Karasové vyrostla talentovaná tanečnice. Aby se mohla školit u mistrů tance v Německu, musí předstírat, že propadla z několika předmětů na gymnáziu. Václav přesvědčí svého syna, univerzitního profesora, aby dceři nebránil v umělecké kariéře. Když Vašek přinese tuto zprávu otci, najde ho umírajícího. Po roce nastává Lidčin první sólový taneční večer a s ním i pokračování jména Humberto.
