十九世纪末的重庆，五万多人居住在面积不到2.4平方公里的城池中。明朝修建的城门，因为面朝当时的都城南京而得名朝天门。清代以前，这里是迎接皇上圣旨和钦差大臣的官家圣地，而现在，朝天门是长江上游最大的天然码头。
1899年初春的一天，两个英格兰人在伦敦东方俱乐部见面了。探险家立德乐一年之前将第一艘蒸汽轮船开进了长江三峡，但这艘船既不能装货也不能载客，此后他又打造了一艘新船，并为新船物色了一位职业船长。
在开埠后的几十年间，邓命辰和他同时代的重庆商人们，举步维艰，夹缝求生，他们先是面对来自西方列强的挑战，之后又在军阀争斗和日本入侵的动荡中各自沉浮。这些富有远见的开拓者们在曲折前行中的所有努力，还是将重庆带入了现代文明。
三峡水道狭窄，容易形成浪高流急的洪峰。在洪水期间，重庆至宜昌航线的客轮都封航泊港，绝不涉险上行，但“民生号”的“舵把子”卢作孚却不能再等了。本集展现民族资本家卢作孚在北碚进行乡村建设实践对重庆近代化的推进。
抗日战争使得重庆从四川的重庆变成了全国的重庆和全世界的重庆，从一个默默无闻的省辖市成为了国家的中心，成为了整个中国抗战大后方经济的中心、文化的中心、政治的中心、外交的中心、军事的中心，抗日战争对重庆来讲，是一种凤凰涅槃浴火重生的作用。