Redmond O’Hanlon gaat in Indonesië op zoek naar de geest van Alfred Russel Wallace; volgens sommigen de ware aartsvader van de evolutietheorie. Hij stuurde zijn bevindingen vanuit Indonesië naar Darwin, waarna Darwin ermee aan de haal is gegaan. Althans, dat zegt Roy Davies, oud-programmamaker bij de BBC. “Een samenzwering van de Darwin-clan!”
Wallace deed zijn inzichten op in het Indonesische regenwoud, met name op het eiland Ternate. Van daaruit stuurde hij Darwin meerdere brieven en een essay met zijn bevindingen. Darwin begon na lezing ervan als een waanzinnige aan zijn On the Origin of Species te werken en vervalste – volgens velen – de ontvangstdatum van Wallace’s essay. Waarom deed hij dat? Reikte Wallace hem de sleutel tot de evolutietheorie aan? Dus: hoe origineel was Darwins idee van natuurlijke selectie eigenlijk? En wie was die man van wie Darwin het zo op de heupen kreeg?
De Beagle gaat in Indonesie op zoek naar deze Wallace, samen met Redmond O’Hanlon. Die noemt Het Maleisische eilandenrijk van Wallace ‘het beste reisboek ooit geschreven’. O’Hanlon duikt in Wallace’s spiritistische flirt, en ondergaat een seance om zo in contact met de geest van Wallace te komen. Tijdens deze reis leren we Wallace, maar ook O’Hanlon beter kennen, en vertelt onze eigen reisboekenschrijver waarom hij zo’n vreselijke hekel heeft aan religie, en waarom in dat verband held Wallace voor hem toch van zijn voetstuk viel. En horen we uiteindelijk ook wie nou eerder was: Darwin of Wallace?
