Die Liste, der Untaten, die ihm seine Zeitgenossen vorwarfen, schien endlos. Kaiser Nero ging als größenwahnsinniger Despot in die Geschichtsbücher ein. Er soll Rom in Schutt und Asche gelegt und auch nicht davor zurückgeschreckt haben, seine eigene Mutter und seine Ehefrau zu ermorden. Kein anderer Herrscher des Römischen Reiches wurde in der Literatur als derart grausam dargestellt.
Der Film beginnt mit dem vernichtenden Brand Roms im Jahre 64 nach Christus. Angesichts der fast vollständigen Zerstörung sucht der schockierte Kaiser Rat bei seinem Erzieher und Lehrer, dem Philosophen Seneca. In dieser Ausnahmesituation empfiehlt der weise Greis, nach Art der Götter zu herrschen: absolut und unfehlbar. Ein Rat, der zum Trauma Neros werden sollte. Der Kaiser startet ein Bauprogramm bis dahin unbekannten Umfangs. Rom soll die modernste und prächtigste Stadt aller Zeiten werden – der Mittelpunkt der Welt. Seine luxuriösen Projekte treiben Rom schließlich in den Ruin. Die Arbeiten an den gigantischen Neubauten stagnieren – für den Kaiser eine persönliche Katastrophe, eines Gottes unwürdig.
Nero witnesses the Great Fire of Rome from his villa in Antium and hurries back to the capital to try to control the fire and save lives. Seneca tells him to "rule like the gods" and he vows to build an inspirational city of marble and stone on the ruins. The expense threatens to bankrupt the empire and Tigellinus is sent to rob the temples, turning many in the senate against the emperor. The Pisonian conspiracy to assassinate Nero and have Gaius Calpurnius Piso proclaimed as emperor is revealed, and the conspirators, including the trusted Seneca, are executed. Nero inaugurates the biggest arts festival in Roman history with himself at the top of the bill. In the furious throes of increasing megalomania he kicks his wife Poppea to death. A now isolated Nero leaves Rome in the hands of the Senate as he sets out on a debauched tour of the empire. With his reconstruction still incomplete as the money runs out, Tigellinus is ordered to initiate a campaign of forced suicide to dispossess the richest men in the empire. A rebellion rises up and the Senate sentences the fleeing Nero to death, his suicide bringing the Julio-Claudian dynasty to an end.
Este programa focaliza Nero, acompanha sua obsessão em se tornar um deus, como seus planos de transformar Roma numa cidade gloriosa arruinou o Império, como se casou com seu escravo e matou sua amada esposa num frenezi e como finalmente foi derrubado.
První část přináší obraz císaře Nerona, jehož smrt ukončila vládu dynastie, která vládla od začátku věku císařů. Pod vlivem proslulého románu "Quo vadis?" je rozšířen názor, že Nero zapálil Řím a následně z toho obvinil křesťany. Zdá se však, že to není pravda. Na druhé straně však byl požár Říma událostí, která změnila Neronův život. Existují důkazy, že se snažil naopak Řím zachránit a po požáru rozhodl o jeho obnově. Jeho velkorysé plány však vedly k finanční katastrofě a bídě, která nakonec způsobila jeho pád i smrt.
