The story of the American whaling industry and its role in the development of the ocean-going capacites of the 19th century United States.
Amerikkalaiset valaanpyynnissä on mahtava meriseikkailu sekä opettavainen tarina taloudesta ja ympäristöstä. Siitä, miten markkinat heittelevät ihmisiä ja millaista tuhoa voi syntyä, kun luontoa kohdellaan pelkkänä esineenä. Amerikkalaiset valaanpyytäjät elivät kolmesataa vuotta ainutlaatuisessa suhteessa maailman suurimpiin nisäkkäisiin, joiden kallisarvoinen rasva valaisi Euroopan hienoston salit ja voiteli teollisen vallankumouksen rattaat. Sen hintana oli tuhansien ja taas tuhansien valaiden elämä.
Dokumentissa tutkitaan kahta tapausta, jotka ankkuroivat valaanpyynnin amerikkalaisten kansalliseen tietoisuuteen. Vuonna 1820 suuri kaskelotti upotti amerikkalaisen valaanpyyntialus Essexin aavalla Tyynellämerellä tuhansien kilometrien päässä Perun rannikosta. Pienempiin veneisiin pelastautuneista kahdestakymmenestä miehestä vain kahdeksan selvisi hengissä kotiin - osin ihmissyönnin avulla.
Kaksi vuosikymmentä myöhemmin nuori Herman Melville sattui tapaamaan Essexin perämiehen pojan ja sai käsiinsä tämän päiväkirjan. Sen seurauksena syntyi lopulta amerikkalaisen kirjallisuuden ehkä suurin romaani Moby Dick eli valkoinen valas.
Romaani valmistui juuri valaanpyynnin aikakauden viime hetkillä vuonna 1851: kahdeksan vuotta myöhemmin Pennsylvaniasta löydettiin maaöljyä, ja uuden aikakauden polttoaine syrjäytti valaanrasvan nopeasti. Mutta valaiden tulevaisuus ei vielä puolitoista vuosisataa myöhemmin ole turvattu.
Dokumentin on ohjannut kuuluisan Ken Burnsin nuorempi veli Ric Burns. Ohjelma sisältää mahdollisesti järkyttävää kuvamateriaalia.
