Med livet som innsats reiste norske eventyrere inn i det ukjente. Dristige fangstmenn og gruveslusker jaktet på et bedre liv. Nysgjerrige forskere søkte svar på naturens hemmeligheter. Og i løpet av tjue år hadde lille Norge tilegnet seg enorme landområder både i Arktis og Antarktis. De første norske forsøk på ishavsfangst var preget av prøving og feiling, men også lidenskap, tragedier og storpolitiske konflikter. I løpet av et par generasjoner ble norsk kunnskap om ishavet verdsatt langt utenfor våre grenser.