Sommeren 1657. I det sydlige Sjælland fester adelen til ære for det danske kongepar. Imens nærmer den svenske konge, Karl Gustav, sig sydfra med sin hær. Er Danmark truet? Den lokale skytte, Svend Poulsen, der som kaptajn i tidligere grænsekrige mellem Danmark og Sverige vandt tilnavnet "Gøngehøvdingen", møder for første gang sin konge. Hans svoger, denfattige tater, Ib, møder til gengæld sin dronning.
Det er efterår, den svenske hær er i Jylland, hvor oberst Sparre har slået lejr ved Kolding. På Sjælland flygter adelen mod København, mens gøngerne samler sig omkring Svend Poulsen i en modstandsbevægelse. Det gør Gøngehøvdingen til en uønsket mand set med svenske øjne.
Vinteren 1658. Den svenske hær har krydset de tilfrosne danske bælter og rykker frem med uventet hast og styrke. Gøngerne lægger dem hindringer i vejen. Der udsættes en dusør på Svends hoved. Kulsoen, som nogle kalder en klog kone, andre en heks, lader sig friste og overtaler sin mand, Tam, til at angive Svend Gønge til kaptajn Kernbok.
Fra det belejrede København sender den danske konge, Frederik III, sin borgmester til Svend Gønge. 50.000 rigsdaler, som det er lykkedes at gemme for svenskerne, skal føres til hovedstaden. Svend skal henvende sig til præsten i Vordingborg, men træffer også der lejesoldaten Manheimer, der har indlogeret sig i præstegården, til bekymring for alle.
Svend og Ib opsøger lensmanden Tyge Høeg for at få hjælp til pengetransporten. Lensmanden og købmanden Espen Naas beslutter sig til selv at få fat i pengene og udleverer Svend til oberst Sparre. Ib genser sin ungdoms kæreste, Inger, og føler en uro.
Kulsoen er på sporet af Svend og Ib og de mange penge. Bedst som vore to venner føler sig mest sikre, allierer Kulsoen sig med stærke kræfter og en svensk patrulje kommer Svend på tværs. Er pengene mistet?
Svend Gønge føres til oberst Sparre på Jungshoved Slot som fange. Obersten afsiger dødsdom. Julie Parsberg, som er Svends store kærlighed, kan fra sit vindue se sin elskedes sidste minutter. Hvad gør Ib? Og hvad gør Svends hustru, Ane Marie, for at redde ham?
Svend og Ib tager afsked med de andre gønger for at begynde slæderejsen mod København med den genfundne skat. Men Ib er sulten og brækker en tand. De lægger vejen om smeden Asmus. Det gør imidlertid også Kulsoen og kaptajn Manheimer sammen med sine soldater
Forfølgerne er lige i hælene på Svend og Ib men oberst Sparre lægger uventet Manheimer hindringer i vejen. Samtidig møder Kulsoen sin skæbne. Ib genser sin Inger, da han sammen med Svend besøger sine forældre. Blot har vore venner ikke taget sig iagt for Svends gamle modstander, kaptajn Kernbok.
Svend og Ib må søge hjælp hos en lokal fisker for at blive hjulpet over isen mod København. Da Manheimer og hans soldater nærmer sig, er der omslag i vejret eller er det hekseri? Oberst Sparre deltager i belejringen af København. Her overraskes han af de utrættelige gønger.
Februar 1658. Svend Gønge og Ib står endelig igen foran deres konge og bliver belønnet for deres indsats. Svend genforenes med Julie Parsberg, men såvel visse kredse i hoffet som Kulsoen har andre planer for Julie.
Ib drager tilbage til Sydsjælland for at anholde om Ingers hånd hos fogeden, Kasper Dam. Lidet aner han, hvad der venter ham på Holmegård. Svend ledsager kongen til mødet med Karl Gustav på Frederiksborg Slot uden at vide, at også han vil møde en modstander - en sidste gang.
En spådom går i opfyldelse. Det er forår freden er undertegnet og Svend Gønge og Ib vender tilbage til deres venner. Men der er endnu svenske tropper på dansk jord, og en gammel fjende lader høre fra sig. Også Kulsoen blander sig påny i spillet om liv og død.
