Le 6 février 1973, le collège de la rue Édouard Pailleron, dans le 19e arrondissement de Paris, s'embrase. En moins de trente minute, ce bâtiment à structure métallique fond de l'intérieur et s'´écroule comme un château de cartes. Quatre adultes et seize enfants périssent dans les flammes.Depuis les années 1960, ces nouveaux collèges sortent de terre dans l'urgence pour faire face à l'explosion scolaire au mépris des règles de sécurité les plus élémentaires. Cet incendie devient un drame national mais aussi une affaire d'État. Les Français découvrent, horrifiés, qu´il existe des centaines d´établissements scolaires comme celui de la rue Édouard Pailleron. L'association des parents de victimes décide alors de mener un combat sans relâche contre l'Éducation nationale pour la sécurité dans les écoles.