Afrika zur Zeit des Mahdi-Aufstandes: Nel Rawlinson, die neunjährige Tochter eines britischen Ingenieurs, der in Ägypten am Bau des Suez-Kanals mitwirkt, wird mit dem jungen Polen Stanisław Tarkowski von Aufständischen entführt und in die Wüste verschleppt, um dem Mahdi als Geiseln zu dienen. Am Ende des ersten Teils gelingt ihnen die Flucht.
