公元十世纪，南唐派兵进攻楚国，楚国刺史黄守忠兵败自杀，黄守忠幼女黄凤儿流落异地，被南唐皇帝李璟六子李煜所救，带回皇宫。李煜年虽尚幼，却聪明懂事，才智过人，很受叔父景遂的赏识，李煜的长兄弘冀年少气盛，野心勃勃，李煜自己读书时还教众宫人读书，然而却柔弱善良。汉国副使赵弘殷的长子赵匡胤年少气盛，无心学文，经常与幼弟赵光义上街游荡，碰见当朝大将军韩通之子韩微蛮横作恶，决定行侠仗义。赵匡胤约友人偷了韩微的马，并骑马去考武状元，岂知主考官正是韩通。韩微揭发赵匡胤盗马之事，匡胤被捕。
赵弘殷为儿子闯祸之事向韩通认罪，请求放人。韩通要一个精致的女观音。赵同意了，父子平安回府。唯恐儿子惹事，赵母杜氏为匡胤说亲。媒婆体说贺家小姐玉娟。匡胤见贺玉娟相貌平平，顿觉失望。风筝赛上，匡胤与同姓女子赵京娘有了一面之缘。赵弘殷与韩通谈及皇上寻欢作乐之事，被报皇上，弘殷被打80军棍。全城医师受韩通威胁，不敢前去赵家。匡胤路遇韩微，因遭奚落而大打出手。匡胤打人被充军盐州，贺小姐含泪相送。
赵匡胤在石矿场劳动5年，人已从少年到青年，意志消沉。南唐李煜已长大成人，虽还不及弱冠之年，但他已才学过人，诸师均不敢教他，均为这个少年皇子的满腔才华所佩服。李璟有立李煜为储君之意，李煜却表示只爱诗词，不喜朝政。大儿子弘冀虎视储君之位，竟在父皇食物中下毒。李璟中毒卧病，李煜说出真相，弘冀大怒……
李璟准许李煜微服私访。在瘦西湖畔，李煜无意中窥见扬州府尹之女周娥皇的姿色，一时惊为天人。赵匡胤因一时仗义，砍杀狱官而流落天涯逃命。赵巧遇李煜，二人同到普法寺。匡胤因怀才不遇而闷闷不乐，让大雨冲刷自己，李煜出于善良的天性为匡胤遮雨。这晚，弘冀派人到普法寺武力逼使李煜签字证明景遂行凶，匡胤拔刀相助。赵李二人结成生死好友，并击掌为誓。不久，宫里发来诏书让李煜回宫，匡胤岸边相送，两人依依惜别。
原来弘冀伪托皇后有病，策使李煜回京。其实他要李煜回朝共同谋害皇叔景遂。李煜、景遂向皇上奏明此事，皇上李璟心软，事情不了了之。 李璟为李煜选王妃，在参选的女子中，李煜与周娥皇再次相见，周娥皇多才多艺，李煜更认定非此女不娶，自幼暗恋李煜的凤儿得知，伤心欲绝，但考虑到自己的身份，只能默默忍受。
新婚之夜，李煜与周娥皇互吐爱慕之情。凤儿服侍李煜有功，继续留用。韩微骑马在大街上横冲直撞，卖油郎郑恩因急救小孩，与韩微交上手。赵匡胤上前解围，几个回合后，二人夺马而逃。匡胤好友京娘逃亡汴梁城，被郭微捉住。赵匡胤从奶妈口中得知此事，即与郑恩化装为韩微和部下，进入郭威军营，智救京娘脱险。
赵匡胤与郑恩二人送京娘回蒲州，路过一集镇，郑恩去当铺典当美玉，被路过的韩微发现，郑被抓。不久，郑机智逃出。一天，匡胤与京娘无意间投宿到一黑店。赵匡胤与店主大打出手，发现店主是好友石守信，喜出望外。步行几千里后，匡胤送京娘回到家中，京娘父母也很高兴，并在京娘家小住，匡胤拔剑与京娘双双起舞。
郑恩在柴荣的制伞作坊与前来取伞的官差发生摩擦，失手打死一名官兵。官差要柴荣交出凶手，柴荣放走郑恩，独自打退官差。于是只好与赵匡胤、郑恩结伴南下找李煜。李煜成亲已有一段日子，未见有喜，皇后要为他纳妾。娥皇的侍女流珠和凤儿都想当李煜小妾，暗中争夺。
凤儿未被选上，李煜又不喜欢流珠，结果，这两个美人都被打发离宫。汉朝皇帝派大将韩通来南唐，欲借南唐过道去打吴越，皇帝李璟采纳景遂意见，不借给汉朝。李璟决定立景遂为储君，弘冀心中愤愤不平，一心要杀害叔父晋王景遂。这时，匡胤带着两个结拜兄弟来到金陵。