Jaarlijks melden zo’n tweeduizend jongens en meisjes zich aan voor de vliegeropleiding, maar minder dan zeventig van hen overleven de eerste selectiedagen. Zij hebben bewezen te beschikken over de benodigde ijzersterke concentratie en stalen zenuwen en kunnen beginnen aan de opleiding. Maar de afvalrace gaat door. Zware psychische en fysieke beproevingen scheiden ook nu weer het kaf van het koren, want de opleiding is duur en het beroep veeleisend. Wie weerstaat 5x de zwaartekracht in de g-krachtensimulator, behoudt zijn oriëntatie in de vliegsimulator of bezwijkt zonder zuurstof in de drukcabinekamer? Wie kan in het heetst van de strijd met de techniek, snelheid en zwaartekracht nog beslissingen nemen over leven en dood? Er is euforie: De eerste vlucht, de eerste solovlucht. Maar ook teleurstelling. Voor 30% is de opleiding te zwaar en spat de droom uiteen. Dertig leerlingen vervolgen hun droom, maar slechts een handvol krijgt de kans om in Amerika jachtvlieger te worden. Daar, in het land waar dromen werkelijkheid worden, is de vliegopleiding alleen weggelegd voor de elite. Alles gaat steeds sneller. Het vliegtuig, het denken, het beslissen en het handelen. Traagheid wordt direct afgestraft. Met de finish in zicht is afvallen nog steeds mogelijk, want alleen de top haalt de eindstreep en is geschikt voor de cockpit van een F16. Voor hen is the sky the limit. Alleen zij krijgen de felbegeerde ‘wing’ en mogen zich ‘the best of the best’ noemen.
De wannabees hebben zich aangemeld voor de selectie en krijgen een eerste zware test voorgeschoteld. Ruimtelijk inzicht, oog-voet-hand coördinatie en het gehoor worden uitgebreid getest. De kans om door de selectieronden te komen is helaas niet groot, want ruim driekwart van de kandidaten valt hierna af. De eerstejaars ronden hun opleiding tot officier op de Koninklijke Militaire Academie af. Ze hebben net twee weken in de bossen gezeten en een pittige eindoefening achter de rug. Ze denken dat ze er zijn, maar hun drilinstructeur heeft nog een verrassing voor ze in petto: een loodzware speedmars. Aan het einde van de opleiding op Sheppard Air Force krijgen de bijna-afgestudeerden eindelijk hun militair vliegbrevet, ‘de wing’, uitgereikt. Voor hun Amerikaanse collega’s is dit een extra spannende dag, zij horen pas bij de uitreiking welk toestel ze de rest van hun carrière zullen vliegen. Alleen de allerbesten krijgen de F16 toegewezen. Voor de Nederlanders is het sowieso feest en daarom is hun familie uit Nederland overgekomen. Ze krijgen voor het eerst een rondleiding op de basis. De moeder van Gertjan vindt het prachtig en zou zelf dolgraag een keer met haar zoon meevliegen, terwijl de moeder van Michel vooral bezorgd is over het beroep van haar zoon. ‘s Avonds krijgen de vliegers op een informele bijeenkomst hun Nederlandse wing uitgereikt.
Een nieuwe lichting wannabees gaat de eerste ronde van de selectie in hopend dat ze hun droom F16 piloot te worden waar maken. Dit is niet eenvoudig, want 75 procent valt nu al af. Wie van de wannabees heeft het juiste ruimtelijk inzicht, de beste oog-hand-voet- coördinatie en een perfect gehoor? Stephan gaat trouwen en dat doet hij in militair tenue. Terwijl hij op huwelijksreis is, beginnen zijn collega’s aan de Elementair Militair Vlieger Opleiding op Woensdrecht. Nu begint het echte studeren voor ze. In Amerika beginnen de jongens aan hun opleiding op een eenvoudige straaljager: de T37 tweet. Ze maken hun eerste kennismakingsvlucht de zogenaamde dollarride. Want volgens de traditie geven ze de instructeur een ‘versierde dollar’ voor het meevliegen. Op Sheppard Air Force Base sluiten de laatstejaars hun opleiding op de eenvoudige straaljagers af met een officiële wing uitreiking. Na de uitreiking breken de vliegers traditioneel hun wing. Een gedeelte van deze wing houdt de vlieger bij zich, de andere helft gaat naar familie of beste vriend. Zolang de vlieger leeft mogen de helften niet bij elkaar komen, want dat brengt ongeluk.
De wannabees gaan de tweede test doen in de vliegsimulator. Hier valt weer een groot deel van hen af. Jasper verprutst een vlucht en moet alles op alles zetten om door de selectie te komen. De eerstejaars oefenen in het water als hun vliegtuig is neergestort. Ze leren vanuit het water in een drijvende overlevingscapsule te komen. Dat is niet eenvoudig en betekent vooral veel hozen. Bij de Nederlandse leerlingen in de USA heeft Tom een baaldag. De arts heeft hem een vliegverbod opgelegd vanwege een griepje. Ondertussen gaat Erik wel voor het eerst de lucht in met de T37 tweet, het eerste jachtvliegtuig in zijn leven. De laatstejaars verhuizen van Sheppard Air Force Base in Texas naar Springfield Ohio waar de training op de F16 begint. Gertjan en Joffrey gaan met hun hebben en houden gepakt in hun snelle auto’s op weg naar de basis waar hun droomjet staat te wachten. En ook zonder afterburner kan je op de Amerikaanse highway te snel gaan.
Dertig procent van de wannabees is nog in de running en zij gaan de tweede test van de selectie in. Ze moeten in de vliegsimulator laten zien dat ze de instrumenten beheersen en gevoel voor vliegen hebben. Hoe verder ze komen des te moeilijker de vluchten. De eerstejaars maken hun eerste vlucht in de PC-7 en zijn allemaal enthousiast dat ze weer de lucht in kunnen, maar Maikel zit op het vinkentouw, hij moet eerst nog zijn herexamen theorie halen. Bij de USA-gangers moet Tom zijn eerste vliegexamen, de zogenaamde checkride doen. Hij vliegt zo goed dat zijn Amerikaanse instructeur hem een ‘outstanding’ geeft. De laatstejaars op Springfield zijn terug in Nederland. Michel, Gertjan en Joffrey moeten de centrifuge in. Een soort supersnelle draaimolen waarin de F16 leerlingen kun trainen hoe met G-krachten om te gaan. Die krachten zijn in een F16 zo fors dat je er bewusteloos van kan raken.
Van de ruim 2000 mensen die aan de selectie zijn begonnen, zijn er na twee testen nog zo’n 100 over. Dave, Jasper, Evelien en Danny zijn door naar de volgende selectieronden. De psychologische en fysieke test. Dave klapt tijdens een presentatie in en probeert het goed te maken in een persoonlijk gesprek. Wie door is mag een loodzware fysieke test afleggen en twee van de wannabees komen daar niet doorheen. Op Woensdrecht hebben de eerstejaars het zwaar. De prestatiedruk is zo hoog dat sommige van de jongens van de arts even moeten bijkomen voordat ze hun eerste vliegexamen kunnen afleggen. Arjan is zelfs de lol van het vliegen vergeten. Tijdens een vlucht ziet hij het niet meer zitten en besluit hij terug te keren. Op Sheppard Air Force Base heeft William zijn eerste checkride. Hij heeft zich goed voorbereid maar in de lucht maakt hij een enorme blunder. Als je met een F16 neerstort achter de vijandelijke linies, moet je als vlieger weten hoe je kan overleven en uit handen van de vijand blijven. Michel is terug in Nederland om hiervoor te oefenen. Weet hij uit handen van de vijand te blijven?
Er wordt veel gevlogen deze aflevering. Evelien, Danny en Dave gaan naar Portugal voor de laatste selectietest. De Praktische Vlieger Selectie. Ze moeten in een eenvoudig vliegtuig laten zien dat ze het vliegen een beetje in de vingers hebben. Natuurlijk zijn de wannabees gespannen en Evelien heeft erg last van luchtziekte. Jasper gaat de eerste van twee herkeuringen in. Zullen zijn ogen goed genoeg zijn zodat hij de selectie kan hervatten? Op Woensdrecht hebben Lucas en Jorik hun eerste examenvluchten, zij gaan lekker. Arjan maakt voor het eerst weer een vlucht. Hopelijk heeft hij de zin in het vliegen weer teruggevonden. En Maikel zet alles op alles om zijn klasgenoten in te halen, maar kan hij de druk wel aan? In Amerika Sheppard Air Force Base zijn de Nederlandse jongens zover dat ze hun solo’s mogen gaan vliegen. Een belangrijk moment in hun opleiding. Wie slaagt wordt traditioneel de plomp in gegooid. Geert-Jan probeert dat met een list te voorkomen. Gertjan en Joffrey zijn nog in Nederland en bezoeken de open dagen van de luchtmacht om met hun aanstaande collega’s te praten en te kijken naar de demovluchten met de F-16.
Evelien, Danny en Dave zijn in Portugal voor de laatste selectietest. Nu moeten ze laten zien dat ze het vliegershandje hebben. Evelien heeft haar luchtziekte overwonnen, maar vliegt ze goed genoeg? Danny heeft ervaring en voert zelfs aerobatics uit en Dave haalt alles uit de kast om te laten om zijn droom te verwezenlijken. Op Woensdrecht is het alles of niets voor Lucas. In de praktijk haalt hij alles met glans, maar een mondeling examen heeft hij al verschillende keren niet gehaald. Deze aflevering heeft hij de laatste mogelijkheid om het mondelinge examen ‘Noodprocedures’ te halen. Faalt hij dan kan hij meteen zijn spullen pakken. Arjan heeft weer zin in het vliegen gekregen en Maikel zit in de problemen. Zijn vliegen gaat niet zo goed en de twijfel slaat toe. Sheppard Air Force Base is in diepe rouw. Er is een toestel gecrashed en twee collega’s zijn omgekomen. De Nederlandse jongens zijn geschrokken, maar zelfs dit ongeluk brengt hun niet af van hun droom die F-16 te vliegen. En op Springfield zijn Michel, Joffrey en Gertjan zover dat ze voor het eerst in de F-16 gaan vliegen. Eindelijk in de kist van hun dromen. Maar bij zijn eerste vlucht komt Michel met de schrik vrij. Tijdens zijn vlucht raakt een vogel zijn toestel.
Evelien, Danny en Dave krijgen te horen of ze hun vliegersdroom kunnen gaan verwezelijken. Vandaag is de uitslag van hun selectie bekend. Hebben ze een vliegershandje en mogen ze aan de opleiding beginnen, of valt hun jongensdroom in duigen? Ook Jasper krijgt een telefoontje met de uitslag van zijn herkeuringen. Kan hij zijn selectie vervolgen of is hij afgekeurd? De eerstejaars op Woensdrecht naderen het einde van de opleiding. Lucas gaat als eerste solo en lukt het hem voor het eerst alleen de kist veilig en wel weer aan de grond te zetten. Maar ook teleurstelling bij de jongens want van de vijf, moet er één de opleiding verlaten. Op Sheppard Air Force Base zijn William, Geert-Jan, Tom, Erik en Sebastiaan bijna klaar met hun opleiding op de T37. De laatste checkride op de T37 van William is een formatievlucht. William gaat met een Amerikaanse collega de lucht in terwijl er een orkaan op komst is. Daarnaast ruiken de jongens al aan het veel stoerdere en snellere vliegtuig de T38 tallon. Een echt straalvliegtuig met een nabrander. En de laatstejaars op Springfield Air Force Base voelen de druk op hun schouders. Het is hard werken en lange dagen maken. Want zoals hun commandant zegt: tien procent valt hier nog af.
Dave en Danny beginnen hun luchtmachtdroom op de KMA. Eerst moeten ze leren wat een militair is, dus leren marcheren, commando’s opvolgen, puptentjes opzetten. Kortom een beetje spelenvaren in de natuur. Op Woensdrecht is het assignmentnight. Na een dik half jaar hard leren, veel vliegen en stress control, krijgen de overgebleven jongens te horen of ze echt naar de F-16 opleiding mogen. Van de 17 jongens in de klas zijn er nog 11 over en daarvan mogen er maar drie naar het toestel van hun dromen. De rest gaat naar de helicopteropleiding. Zullen Lucas, Jorik, Arjan en Benny hun grote verlangen in duigen zien vallen? Op Sheppard Air Force Base zijn de jongens een stap dichter bij hun droom. Voor het eerst zullen ze in de T38 Talon stappen, een toestel dat lijkt op de F16 en dat al veel meer van je vraagt wat betreft denken, handelen en doen. En in Springfield Air Force Base is het moment daar voor Michel Gertjan en Joffrey. Voor het eerst zullen zij alleen de F16 vliegen. De solo in deze kist is de bekroning op hun opleiding.