Carmela, una donna siciliana dal carattere tenace e combattivo è a capo della famiglia Carrizzo. La donna riesce a sfuggire al desiderio e ai soprusi del temibile Vincenzo Spanò, ma la sua famiglia non sarà così fortunata. Il campiere, un uomo senza scrupoli, la perseguita e decide di rivalersi sulla famiglia di Carmela: l’uomo mette infatti le mani addosso a suo figlio Rocco, che dopo il pestaggio riporterà delle gravi conseguenze, e uccide il marito della donna, colpevole di aver spronato i contadini a reagire a questi soprusi. Rimasta sola e terrorizzata, Carmela decide di lottare ancora una volta per i suoi figli: prende quindi una drastica decisione, abbandonare tutto per trasferirsi in America. Come cambierà la sua vita in un Paese così lontano?
Dopo il suo trasferimento, Carmela arriva a New York ma la vita nella Grande Mela è molto più difficile di quello che avrebbe pensato: in città la donna affronta fin da subito grandi delusioni e difficoltà, a cominciare dal fatto che una volta approdata a Ellis Island il suo cognome è stato cambiato. Carmela Carrizzo è diventata Carmela Rizzo ma, quella che inizialmente sembrava una brutta vicenda, potrebbe rivelarsi una fortuna. La donna riesce a rifarsi una vita: il suo nuovo marito è Matteo Schiavon, un uomo debole ma buono, che la introduce nel mondo segreto di Little Italy. La donna entra quindi in contatto con un gruppo di delinquenti che sono affiliati con bande diverse, ma che lavorano tutti per la misteriosa Mano Nera, riscuotendo per suo conto un ricatto ai poveri disgraziati. Quello che Carmela ancora non sa, però, è che nella sua nuova vita sta per affacciarsi un volto noto: siamo parlando di Spanò, che non ha ancora superato la sua ossessione per la donna e che sta facendo di tutto per ritrovarla.
Per Carmela, le cose a New York sembrano migliorare, il primogenito Michele è diventato un pilastro per la famiglia; è il primo a portare i guadagni a casa e si dimostra sensibile, come suo padre, ai discorsi sui diritti dei lavoratori. Carmela vorrebbe che il figlio pensasse solo a lavorare e a fare famiglia, ma lui è restio a fidanzarsi e inizia a frequentare un sindacato. Carmela trova, inoltre, un aiuto fondamentale in Mr Amedeo Ferri, il gentleman prende sotto la sua ala protettrice la famiglia Rizzo, diventando un mentore per il figlio più piccolo, Alfredo. Carmela non sa che Mr Ferri è segretamente innamorato di lei…
Carmela cercava in Rosa una speranza per suo figlio Rocco, ma la ragazza è ormai diventata uno dei problemi più difficili da affrontare: è attratta, ricambiata, da Michele, il figlio maggiore di Carmela, e questo rischia di spezzare per sempre l’equilibrio precario della famiglia. Come se ciò non bastasse, Spanò è sulle loro tracce, deciso a non arrendersi e trovare Carmela per placare finalmente l’ossessione che nutre nei suoi confronti: il passato torna ad incombere e presto la farà precipitare nel suo vecchio incubo. Per i Rizzo si prospetta una fatale resa dei conti…
New York, 1937. La famiglia Rizzo ha una nuova casa e un nuovo ristorante a Little Italy e, nonostante le dolorosissime p erdite che ha dovuto affrontare, sembra aver trovato finalmente la vita promessa in America. Carmela, infaticabile, è sempre l'anima dell'intera famiglia e a lei fanno riferimento tutti, a partire da Rocco, il figlio menomato dalla mano violenta di Vince nzo Spanò che ha dato il via a tutte le drammatiche vicende di questa famiglia. Tutto sembra andare per il meglio dunque, ma per Carmela e i suoi figli è in agguato il destino.
Carmela, suo malgrado, scopre che i suoi figli hanno tanti segreti. Alcuni dei quali rischiano di far saltare per sempre la famiglia che difende con tanto amore. Nonostante i suoi tanto nemici, Carmela si batte come una leonessa. Continua nella disperata ricerca di Rocco, proprio mentre deve difendersi dalla passione sfrenata di Spanò che ritorna in tutta la sua violenza, oltre alla lotta per impedire che il suo ristorante venga demolito a causa di una speculazione edilizia. Chiunque altro si arrenderebbe, ma non lei, che risponde colpo su colpo.
Carmela deve affrontare la possibile perdita del ristorante, diventato ormai da anni la sua unica fonte di rendita. La donna sente la mancanza del figlio Rocco, che lontano da lei ha trovato il modo di essere se stesso in libertà. La presenza di Spanò nella sua vita diventa sempre più invasiva, così come quella di Bruno, la cui moglie potrebbe presto tornare. I segreti della famiglia Rizzo, che i componenti hanno cercato di difendere in ogni modo, stanno per essere svelati
