Charles DOMBAIS, un riche industriel veuf, propriétaire un vaste empire commercial, qui est le père de deux enfants : Florence, une fille aînée auquel il ne prête aucune attention, et Paul, un enfant maladif, qu'il rêve de voir prendre sa suite. Florence grandit dans l'ombre, vouant un amour à son père et étant entièrement dévoué à son petit frère. Elle rencontre à la suite d'une fugue, Arthur, qui va devenir l'inséparable compagnon de son enfance et de son adolescence, et fait la connaissance de ses deux oncles, Salomon et Jérémie. Après la mort de Paul, son père part en voyage, laissant seule Florence dans la grande maison familiale.
Monsieur Dombais a deux enfants : une fille et un garçon. Il n'aime que son fils, l'héritier, dont la mère est morte en couches. Mais il n'a jamais eu un regard pour sa fille aînée, Florence. Effacée et timide, Florence grandit, partagée entre la crainte d'un père vénéré et la dévotion à un petit frère dont la santé est très préoccupante. Ce n'est que bien des années plus tard, ruiné par sa seconde épouse, vieilli et seul, que Dombais laissera parler son coeur et comprendra l'amour sans partage que lui porte sa fille...