I 1854 kommer en ung vejingeniør til Viborg, og han ser hvordan en tredjedel af Jylland er dækket af ufrugtbar hede. Det er den unge mand fast besluttet på at ændre. Og da Danmark taber krigen i 1864 og skrumper gevaldigt, går han for alvor i gang med at gøre heden til landbrugsjord.. Indtil 1800-tallet er Danmark en stormagt, men i løbet af bare 50 år går vi statsbankerot, mister flåden, og vi taber både Norge og Sønderjylland. Eliten leder efter svar på hvordan de genskaber nationen - og de finder svarene i Jylland!