Le jour de la signature du Pacte germano-soviétique, Lorenz, un soldat allemand, et Marlena, une interprète russe, se rencontrent à Moscou et tombent amoureux. Séparés par le conflit, ils vont s'écrire et continuer à s'aimer. Par l'intermédiaire de leurs échanges épistolaires, Lorenz et Marlena sont les porte-paroles de milliers d'anonymes ayant participé à la guerre. Lorenz montre qu'ils ont été nombreux, simples soldats, avec comme unique objectif de servir leur pays. Marlena, de son côté, permet d'appréhender la situation de la femme soviétique dans ce milieu de siècle. Etre une femme sous le régime communiste est un statut particulier. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, elle est politiquement, socialement et psychologiquement, plus apte que celles des autres pays à se mobiliser.