公元前8世纪，南夷与北狄南北夹击，轮番入侵，中原国家危机四伏。齐桓公高扬“尊王攘夷”的大旗，成为天下霸主；宋襄公意图依靠“仁义”称霸天下，却没有成功；随后而来的晋文公，依靠武力与道德并重而称霸天下。在这些启发之下，随着楚国国力不断上升，楚成王雄心勃勃渴望争夺霸权。楚国建立国都，设立军事机器，灭他国为县，不断冲击中原文明，于是这个已经崛起的国家，只收获了中原诸国的恐惧。楚成王最终死在儿子商臣的叛剑之下，楚国称霸中原的梦想并没有实现，而楚成王至死，都纠结在“如何称霸”这个疑惑之中。
