Иван Егорович Аларин проводит отпуск в Петербурге, где знакомится с очень странным человеком по фамилии Абэг. Тот посвящает Аларина в суть системы, следуя которой можно всегда выигрывать — и в рулетку, и в карты. Аларин возвращается на службу в город Гусятин с мечтой испробовать полученные знания. В поезде его спутницей оказывается Даша Колосова. Даша поступает гувернанткой к Лизе, дочери помещика Кашперова. В Гусятин приезжает цирковая труппа, в которой Куприн работает наездником, а укротительницей тигров — красавица Зенида…