Самолёт активно применялся в военных целях, в чрезвычайных ситуациях, для переброски военной техники и личного состава, также для пассажирских перевозок. Именно он стал локомотивом развития влияния ВВС СССР. Наибольшее значение Ан-12 оказал в становлении Воздушно-Десантных Войск СССР. Это был первый массовый самолёт в Военно-Транспортной Авиации, позволявший производить массовое десантирование как парашютистов так и боевой техники ВДВ. Самолёт позволял брать на борт две боевые машины десанта (БМД-1) либо боевые машины сделанные на её базе (2С9 "Нона", БТР-Д) или 60 парашютистов.