Thor Heyerdahl hadde vanskelig for å akseptere den rådende teorien om at de storslagne sivilisasjonene i Sentral- og Sør-Amerika - inka, azteker og maya - hadde blitt utviklet helt isolert fra den øvrige verden. Han bygger derfor en båt av siv, som er store og kraftige nok til å klare de enorme kreftene som en hav i storm kan by på. I mai 1969 la siv-båten Ra ut fra kysten av Marokko med kurs vestover.