Italia, inizio dell'Ottocento. Il nobile Fabrizio del Dongo, giovane e infiammato dagli ideali di libertà della Rivoluzione, parte per seguire Napoleone, ma ritorna, ferito, sconfitto e disilluso. Sua zia Gina Pietranera, una donna affascinante e scaltra, che per il nipote nutre un sentimento morboso, per salvargli la vita lo avvia alla carriera ecclesiastica ed accetta la proposta del conte Mosca, ministro del principe di Parma, di trasferirsi nella sua città. Quando anche Fabrizio arriva a Parma e conosce la bella Clelia, si scatena un gioco di intrighi e passioni destinato a travolgere tutti