位于北京西北郊的一片湿地，在清乾隆年间发生了翻天覆地的变化。乾隆十四年，这里开始了一项水利建设，建成了京郊第一座水库和完整的水利系统。然而，人们没想到的是，这项工程的结束却只是另外一项宏大工程的开始。随着乾隆的一道道圣旨，曾经的湿地逐渐现出一片园林的雏形，这就是清漪园，颐和园的前身。
在清漪园里，流传着很多故事、传说和至今未解的谜团。佛香阁的所在地原本是一座九层的延寿塔，这个专为皇太后祝寿而设计的建筑，却在接近完工之际突然被拆除改建为佛香阁。据记载，建塔拆塔的花费几乎占据修园总花费的1/10。这背后隐藏着怎样的故事？
1860年10月18日，英法联军的纵火，使北京西郊清漪园、圆明园等几座皇家园林变成一片废墟。光绪皇帝继位后，大权在握的慈禧太后又兴起修园之意。在光绪皇帝的生父醇亲王的支持下，修复园林终于成为现实。重建工程的总设计师雷廷昌没有想到，这会成为最后一座皇家园林。
颐和园见证了皇帝与太后的权力之争，改革与保守的政见之争带来的风风雨雨，也经历了园林历史上的又一次浩劫。八国联军的入侵之时，慈禧太后从这里出发向西逃难。颐和园，这座曾带给她的主人无比荣光和欢乐的所在地，却也经历着末世皇家的没落与无奈。
一名叫卡尔的美国女画家为了给慈禧画像在颐和园流连了九个多月，与慈禧太后，与颐和园，有了史无前例的密切接触。而她所画的慈禧朝服像，在第二届世博会上引起了轰动。然而，中国代表团在世博会上的高调亮相，却成为清朝灭亡前的回光返照。
1928年7月1日，颐和园从皇家园林正式成为国家公园。然而，社会的动荡，国力的衰微使得颐和园日益残破。 1949年，颐和园账上只剩两毛钱。六十年之后的今天，颐和园里景色秀美、游人如织。清漪园，又有新的盛世传奇继续流传……
