Après que son père soit mort au bagne, et que sa mère soit morte de misère, et tout ça à cause de l'acharnement du Comte de Nansac, Jacquou, à 8 ans, est orphelin. Il quitte La Tuilière, pauvre masure où il vivait avec sa mère. Il cherche du travail, mais n'en trouve pas, car il règne une grande misère dans la paysannerie, et aussi parce qu'il est le fils de Martissou, celui qui a tué le régisseur du Comte. Les gens craignent les représailles du comte. C'est alors qu'il est recueilli par le Curé Bonnal, un homme bon et charitable qui l'élève et fait son éducation, avec ses amis le Chevalier de Galibert et sa soeur Hermine, des nobles sans terres, La Ramée, un berger ancien Bonapartiste, et Cassius un révolutionnaire. Jacquou est heureux au milieu d'eux. Il travaille dur pour apprendre à lire et à écrire, et fait ce qu'il peut pour se rendre utile. Le curé Bonnal essaie en vain de chasser la haine du coeur de Jacquou. Mais celui-ci ne peut oublier le mal que le comte de Nansac lui a fait. A 20 ans, Jacquou est devenu un jeune homme fort et grand. Il retrouve par hasard Lina, son amie d'enfance, maintenant fille adoptive de Géral qui a épousé La Mathive. Alors qu'il la raccompagne chez elle, ils découvrent les gens du Comte de Nansac qui violentent la Bertille, et se comportent avec mépris avec Géral et sa femme. Il y a là le fils du comte et sa fille, la Galiote. Jacquou les fait fuire. Le dimanche suivant, Lina et Jacquou se retrouvent sur le chemin de la messe à Bars. Sur la place, il ya là des Jésuites qui haranguent les paysans contre les idées révolutionnaires et font un autodafé des livres des philosophes des Lumières. Ils considèrent comme traitres les prêtres assermentés et les calomnient. Le Comte, sa fille et ses gens les approuvent. Un des gardes de Comte insulte le curé Bonnal. Indigné, Jacquou riposte. Une bagarre s'engage. Le garde est vaincu. Le Comte et sa fille s'en vont furieux.