En Vetusta, una imaginaria ciudad norteña de provincias, vive Ana Ozores, bella mujer conocida con el sobrenombre de la Regenta por estar casada con don Víctor Quintanar, ex regente de la audiencia, hombre mayor que su mujer, gran aficionado a la caza, entretenimiento que comparte con su amigo Tomás Crespo, al que apodan "Frígilis". La Regenta busca en la religión un sentido a su vida monótona y aburrida. El joven Magistral de la catedral, don Fermín de Pas, hombre apuesto y ambicioso, acepta ser el director espiritual de Ana, recomendándole una larga confesión general. Al término de la misma don Fermín se siente atraído por Ana. Doña Paula, madre del Magistral, comprueba un cambio en el comportamiento de su hijo, y le advierte del riesgo que para su ascenso en la carrera eclesiástica puede suponer un lío de faldas. Ana, por su parte, se siente atraída por otro hombre, don Álvaro de Mesía, el "don Juan" de Vetusta.
