清朝戊戌年，晚清最黑暗的一年。 九城闻名的裕泰大茶馆里坐满了三教九流，五行八作，各色人等。 刘麻子把一枚来路不明的搬指递到唐铁嘴面前，让他帮着卖掉，为如何分成，二人在讨价还价。
大舅妈嫌张秀英是“望门寡”，要给王利发另找人家。王利发说他眼下最想办的是想开一家裕泰分号。大舅妈认为他是痴心妄想。 王利发为长房租之事跟秦仲义交涉，秦仲义一句“我也缺钱”，把王利发顶了回去。 生意冷清，无事可做，王利发开始寻找能做“分号”的店铺，以圆他的“分号”梦。
为了凑足买店铺的银子，王利发把唐铁嘴的搬指当了。接着又请张春和出面给他当了保人，王掌柜的“分号”梦眼看就要实现了。 京城内到处是抓康梁余党的兵丁，随时都有人被当成康梁余党被绑走。茶客们人心惶惶，吓得不敢再谈国事。茶馆的生意越来越差。王利发干着急，没办法。