1900年，一把芨芨草，捅开了一个沉睡近千年的藏经洞……文物的流失让国人痛心疾首，学者的奋力拯救让人心生感慨，而这些故事似乎都昭示着一个帝国的国势衰微……本集将为观众展现一部中国近代的伤心史。
莫高窟首先是一个佛教的圣地，是一个表达宗教感情的所在。公元366年，三危山的万丈金光感动了一个叫乐尊的和尚，他开始在这里开凿石窟，这是莫高窟的肇始。本集讲述的是供养人李大宾、李明振开窟的故事。
是黑汗王朝入侵的马蹄让僧侣们心生恐惧，进而将佛教典籍保存在藏经洞中？还是寺庙将无用、残破的经卷集中的储藏在这里？
史小玉是元代敦煌地区的画匠。他完成了莫高窟第3窟壁画的绘制，第3窟中的壁画绘画手法上乘，艺术欣赏价值极高。
正如希腊人赋予了印度佛陀那属于希腊审美的形象一样，敦煌的塑匠们，也将自己的审美理想和本土文化悄悄的渗入了这西域远道而来的佛陀形象之中。于是，这些远道而来的佛陀菩萨们，悄然换上了中原特征的薄衣薄带。还有那佛陀脸上的神情，安详、坦然、超逸，你从他的眼缝、脸颊、嘴角乃至身姿上能清晰的读到，这是东方人特有的含而不露.有一种不言而喻的艺术效果。
阿龙，是敦煌城中一个小康家庭的少妇。丈夫和儿子的突然辞世，改变了阿龙安宁的生活。一个吐谷浑人强占了阿龙的土地和水源，阿龙的生活从此不得不与这场土地官司纠缠在了一起。
本集讲述的正是沙拉等几个粟特人怎样踏上丝路商贸之旅，经过一路坎坷之后，却因安史之乱而终生未能到达长安，最后终老敦煌的故事。通过勾勒沙拉这个个体曲折的命运，展现历史行程的衍进，反映赋予丝绸之路以活力的粟特人群体与敦煌的商贸气质。
这是一种流传了千年的舞蹈，舞动的琵琶，飘逸的身姿，灵动的眼神，无不展现出它来源于宗教华丽唯美和神性的气息。这是敦煌壁画中最为人所知的一种舞蹈——反弹琵琶舞。
风沙、地震都是洞窟的宿敌，而水气、虫害等微小的元素都可能给壁画带来致命的损坏。敦煌研究院要做的工作，大者维护整个莫高窟周边的自然生态环境，小者细心呵护每一寸壁画......
本集以20世纪初叶至80年代这一时间跨度为背景，表现一组为敦煌奔走呼吁，致力于敦煌拯救、守护、研究的人物群像，并突出反映常书鸿这一人物在敦煌50年中的动人故事。
