Ernst Umhauer doit son prénom au peintre Max Ernst. Né d'un père photographe aux lointaines origines alsaciennes, il passe son enfance à Cherbourg. À Cherbourg, il effectue sa scolarité au collège Marcel Cachin, puis au lycée Jean-François Millet, option cinéma, mais abandonne ses études après un redoublement de la classe de seconde. Il prend des cours hebdomadaires de théâtre pendant trois années à la Maison des jeunes et de la culture de cette ville avec Michel Beurton.
