Un mystérieux joueur de flûte se joint à une troupe de comédiens, dans l'Allemagne ravagée par la peste de l'année 1349. Les baladins entrent dans la ville de Hamelin, encore épargnée par l'épidémie. Franz, le fils du puissant baron, s'apprête à y épouser la toute jeune Lisa, fille du bourgmestre. Ni l'un ni l'autre ne s'aiment, Franz ne songeant qu'à obtenir les moyes financiers de guerroyer, Lisa réservant sa tendresse à un estropié, Gavin. Lors de la fête nuptiale, des rats s'échappent du gâteau. Epouvantés, les habitants se terrent chez eux, dans l'attente des premières victimes de la peste noire...
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