De vondeling Mariken wordt door een kluizenaar wordt grootgebracht in het sprookjesachtige Waanwoud. Op een dag laat Mariken het woeste woud achter zich en trekt naar de stad om een geit te kopen. Onderweg ontmoet ze de raarste figuren: de enge Zwarte Weeuw, de gevangen Rattenjan, een troep vrolijke toneelspelers en een ijskoude gravin. Mariken, van niemand bang, is niet op haar mondje gevallen. Ze zegt altijd wat ze denkt en dat vindt niet iedereen even prettig.
Mariken wächst als Findelkind im Wald bei einem alten Einsiedler auf. Beschaulich leben die beiden fernab der Zivilisation, die Mariken nur aus einem Buch kennt. Als ihre Ziege einem Wilderer zum Opfer fällt, zieht Mariken los, um auf dem Markt ein neues Tier zu kaufen. Nun lernt das wache, neugierige Mädchen endlich die Dinge kennen, von denen es bisher nur gelesen hat. Aber ein Mädchen, das lesen kann, ist im Mittelalter eine Absonderlichkeit, und Mariken gerät schon bald in Gefahr. Der Gaukler Joachim rettet sie aus einer brenzlichen Situation und nimmt sie mit ins Lager seiner Schauspielergruppe. Als die fahrende Truppe kurz darauf ein Gastspiel im Schloss der Gräfin gibt, erregt Mariken deren Aufmerksamkeit ...
Old Archibald is chased from the countess's city after she made her physician and counselor Esculaap taste the droppings he bought from him for her. On his way out, he finds a baby in a bundle, marked 'take care of Mariken', and raises the girl his weird, yet sort of wise way, in the wild. One day she wanders off and is captured by the Black Widow -who lost her family and neighbors in a Black Death epidemic- with chained Jan the 'rat boy', being calling both devil's seed, but he helps her escape to the city. There she gets saved by the troop of wandering performers of an actor made up as Devil, but when they play Moritoen on the castle the unhappily childless countess chases the actors but keeps Mariken, who learns her story before escaping and finding out her own and Archibald's...
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